Но я был не таков. Я предпочитал существ, способных мыслить, с которыми можно было вести диалог. Коню я не доверял. Он мог в любой момент сбросить меня и сбежать, к моему стыду и на потеху принцессе и ее фрейлинам. Я предпочел бы гулять пешком либо в карете.
– Вы отлично справляетесь! – Принцесса тряхнула волосами и улыбнулась. – Но нам в другую сторону! За мной!
Лес был невыразимо древним; его посадили при основании города на участке более сотни миль от края до края. Деревья привезли с Авалона, а их семена попали туда с самой Земли, так что здешние буки и ясени были прямыми потомками деревьев патриархальной Англии. За их кронами виднелись стена парусов и другие платформы парящего среди облаков города. Почти до нас спускались свисающие башни торгового министерства, а из котла, в котором находилась площадь Рафаэля, к летучим казармам, где жили гвардейцы с семьями, тянулся фантастический Марсианский тракт, отбрасывая тень на лес.
Поистине, в мире не было другого места, подобного Форуму. Он был подлинным городом богов.
Я пустился следом за Селеной и ее подругами, как когда-то трусил за Анаис Матаро на светских приемах. Меня не оставляло чувство глубокого дежавю. Если бы не прохладный ветер Форума, я решил бы, что снова нахожусь на яхте Матаро. Жизнь, как танец, как поэзия, циклично повторяет ритм и рифмы.
– Не отставайте! – крикнула принцесса, указывая направление рукой в перчатке.
«Она от тебя ничего не получит, – вспомнил я слова Валки. – Даже твоего имени».
Я пустил коня рысью, сокращая отставание.
– Сэр, вы весьма молчаливы, – заметила Селена, когда мы поравнялись.
– Ваше высочество, я всегда немногословен, – ответил я, думая о том, как держать коней вровень.
Я был совершенно не в своей стихии. Где-то высоко тихо гудел антигравитационный двигатель, но, подняв голову, я не заметил сквозь зеленую листву платформу марсианина, выполнявшего функции лесничего.
– Может быть, вас смущают мои дамы? – спросила она, кивая в сторону обскакавших нас нарядных девушек.
– Смущают? Чем? – удивился я.
– Они могут быть такими гарпиями. – Селена улыбнулась сквозь нагретую солнцем витую медную проволоку волос. – Сложно винить вас за то, что вам хочется заблудиться в этих лесах.
Я не знал, есть ли в этих словах подвох и стоит ли мне улыбнуться, но чувствовал, что участвую в некоем спектакле.
– Я просто не привык к такой компании, ваше высочество.
– Прошу, зовите меня Селеной. Сэр Адриан, вы мой гость, но говорите вы так, словно ожидаете, что из леса в любой миг нападут волки. Их сюда не пускают. Хищников держат в отдельной охотничьей зоне далеко отсюда. – Она небрежно махнула в сторону стены парусов.
Решив, что она шутит, я позволил себе по-марловски улыбнуться. Я видел тот лес, о котором она говорила, Королевский лес, разделенный стенами и террасами на отдельные зоны, часть которых были особыми экосферами и находились под колпаком. Охотничьи угодья располагались на нижнем и дальнем уровнях летучего острова, отделенные от других зон высокими белокаменными стенами.
– Мне комфортнее среди солдат, ваше вы… Селена. С принцессами я почти не общался.
Она весело рассмеялась и сказала:
– А еще вы общаетесь с демонами, если верить слухам! Сьельсинами, ирчтани… всякими разными. Правда, что на Воргоссосе были умные машины? Один человек из разведки говорил…
Кем бы этот разведчик ни был, ему следовало держать язык за зубами.
– Ирчтани не демоны, – ответил я. – Они такие же, как мы, только внешне не похожи.
– И сьельсины тоже? – спросила она. – Они больше похожи на нас, чем ирчтани.
– Похожи, – согласился я.
Этот вопрос крайне занимал меня в детстве. Гибсон хвалил меня за то, что я обратил внимание на физическое сходство и родство, которое могло означать это сходство. Это давало надежду на мир между нашими народами.
– Но я бы не сказал, что они такие же, как мы.
Принцесса согласно кивнула.
– Когда я была маленькой, няня рассказывала мне историю о планете, населенной людьми, чьи лица выражали никому не понятные эмоции. Когда они радовались, то кричали, а когда испытывали отвращение – улыбались. Весь смысл истории был в том, чтобы научить меня не доверять никому на Форуме, но я всегда представляла, что это правда. Что где-то есть такая планета.
– Это недалеко от истины, – сказал я. – Несмотря на внешний вид, внутри сьельсины совсем не похожи на нас.
Я вспомнил костяной монумент, человеческие останки на обеденном столе и изуродованную рабыню, которую, как собаку, таскал на поводке отпрыск Аранаты.
Селена кивнула, но я усомнился в том, что она поняла.
– А ваши ирчтани?
– Я обязан им жизнью. Если бы Удакс – это их центурион – не помог мне в битве с генералом сьельсинов, меня бы здесь не было.
– С тем генералом, которого возили на триумфе? – спросила она, пристально уставившись на меня. – С тем, которого поглотили машины?
– С ним.
– Жуткое создание, – вздрогнула Селена; в этом я был с ней согласен. – Какие они?
