Тут из гигантского шаттла появился человек, от вида которого у меня екнуло сердце. Начальник разведки Лоркан Браанок собственной персоной с каменным лицом спустился по трапу, сопровождаемый незнакомым мне сквайром и группой техников и логофетов из числа разведчиков. К своему удивлению, я заметил среди них понурого сэра Фридриха Оберлина, чьей ответственностью была разведывательная деятельность в Наугольнике. Зачем он здесь? И почему Браанок прибыл лично? По требованию Капеллы? Или по настоянию военного министра?
А может, ему просто захотелось позлорадствовать.
Теперь я не сомневался, что он все это задумал. Он даже не скрывал этого. Мне была непонятна лишь его мотивация. Он считал меня угрозой своему хозяину-императору? Или им двигала патрицианская зависть? Он когтями и зубами выгрыз свой пост и возможность возвыситься над своей плебейской натурой, тогда как я, пусть и изгой, был нобилем-палатином.
Но и он оказался не последним в процессии. За спиной его помощников и телохранителей возникла фигура в белом с накинутым на плечи черным плащом. Над головой на добрый фут возвышалась черная шапка в египетском стиле. Кожа женщины – а это была женщина – была молочно-бледной, глаза бесцветными, как будто слепыми.
Великий инквизитор.
Все расступились, позволяя женщине в короне и плаще пройти, и я вдруг понял, кого они все мне напоминали. Шахматные фигуры, черные и белые. А это, безусловно, был ферзь – самая опасная фигура.
Великий инквизитор остановилась передо мной, протянув руку с длинными ногтями. Я решил, что мне положено пожать ее, как принято у плебеев, но тут заметил кольцо-печатку. Оно было не на большом пальце, как у нобилей, а на мизинце. Вспомнив уроки моего учителя танцев, я опустился на колени и поцеловал кольцо, стараясь не напороться на острые, покрытые красным лаком ногти. Только отпустив холодные пальцы, я понял, что кольцо было из кости.
– Так вот вы какой, – произнесла она неожиданно низким, грудным голосом.
За свою жизнь я больше десятка раз встречался с синархом Виргилианом, но он не внушал мне такого страха, как эта женщина-инквизитор. В народе считалось, что синарх управлял всей Святой Земной Капеллой, но на деле он был лишь ее послом. Первым среди равных и истинным воплощением всего могущества веры был Синод верховных жрецов, никогда не покидавший великих монастырей Весперада. Номинально верховные жрецы подчинялись императору, однако находились те, кто утверждал, что все наоборот.
Великие инквизиторы подчинялись Синоду, и, таким образом, бледная женщина передо мной была страшнее и непредсказуемее, чем его святая премудрость синарх. Тот был просто говорящей головой. Она же была рукой.
– Вы знаете, кто я? – Она подняла бровь в ответ на мое молчание.
От ответа на прямой вопрос я уйти не мог.
– Великий инквизитор, – сказал я ей в глаза, не поднимаясь с колен.
– Я – слуга истины, – уточнила она; узнать ее имя мне было не дано. Если оно у нее когда-то и было, то очень давно. – И я узнаю истину, какой бы она ни была. Ваши люди обязаны сотрудничать со следствием. Вы беспрекословно предоставите мне доступ ко всем отсекам корабля и базам данных, иначе вам и вашим людям грозит ответственность за помехи следствию.
Ее белые глаза прошлись по моим офицерам, губы скривились, как будто ей не понравилось то, что она увидела. Я заметил, как насмешливо блестят глаза Браанока.
Инквизитор еще не закончила:
– Персоналу, не являющемуся необходимым для содержания корабля в порядке, позволяется покидать каюты и казармы только для приема пищи, который должен проходить быстро и в строгой очередности. Вам, лорд Марло, не позволяется покидать вашу каюту вовсе, если только вас специально не вызовут. Ясно?
– Да, ваше преподобие. – Я вновь не мог уклониться от ответа.
– Вы понимаете, что вас не обвиняют в сношении с демонами и что вы лично не являетесь подозреваемым в преступлениях против человечества?
– Ваше преподобие, у меня сложилось иное впечатление, – не удержался я.
Великий инквизитор удивленно моргнула.
– Согласно докладам, на борту вашего судна было обнаружено устройство, потенциально обладающее деймоническим интеллектом. Устройство было уничтожено по вашему приказу, и, следовательно, мы не можем исключить возможность заражения простым изучением вышеупомянутого устройства. Таким образом, необходимо тщательно проанализировать все электронные приборы на борту.
«Что позволит вам и вашему приятелю сэру Лоркану подбросить любую улику, какую вы только пожелаете», – подумал я.
– Если следы заражения обнаружатся, корабль подлежит уничтожению, – сказала инквизитор, – но вам сохранят команду и все привилегии.
Великий инквизитор прошла мимо меня. Она осмотрела ангар, статический занавес, закрывающий люк наверху, звезды, мостки, переходы и краны, поднимающиеся под самый потолок, к сводчатым переборкам.
– Однако, если что-либо обнаружится… надеюсь, вы окажетесь в деле потерпевшим, – добавила она.
– Позвольте вопрос? – выступил я вперед, чувствуя беспокойство офицеров.
