– Вы говорите, что вам о них известно. Они не просто исчезнувший народ, когда-то населявший нашу Вселенную. Они живы – или будут жить после, если верить Братству. Я не понимаю, что они такое, но они позвали меня. Показали мне будущее. Уничтожение человечества. Они приказали мне его предотвратить. Как я мог отказаться? Я борюсь, чтобы не допустить такого будущего, чтобы защитить все человечество. – Я прервался, чувствуя, что наговорил слишком много. – Наверное, можно сказать, что я служу человечеству, как и вы.
Император с прищуром кивнул:
– Вы слуга слуг земных? А что насчет Империи? Что насчет меня?
– Если вы намекаете на слухи, что я якобы желаю узурпировать трон… то я их отрицаю. Трон мне не нужен. – Я поклонился. – Я служил вашему величеству больше семидесяти полных лет и буду продолжать служить, если вы того пожелаете.
Я поднял голову и посмотрел на Вильгельма, прямого потомка Бога-Императора, с просьбой:
– Отпустите меня на Колхиду. Позвольте выяснить все, что получится. Позвольте сражаться и служить.
Его величество молчал, с каменным и мрачным видом разглядывая меня так долго, что сам Кхарн Сагара вряд ли выдержал бы.
– всего-навсего дальний родственник, – пробормотал он как бы про себя, встрепенулся и выпрямился. – Вам нельзя оставаться на Форуме. Не важно, кто покушался на вас. Мне и моим советникам ясно, что вы притягиваете к себе неприятности, как громоотвод – молнии. Ваши фокусы в колизее превратили вас из легендарного персонажа в нечто более весомое. Одно дело совершать подвиги где-то далеко, и другое – голыми руками останавливать высшую материю в моем городе… Покажите мне.
Он вытащил из-под многочисленных складок мантии руку и жестом пригласил меня приблизиться.
Мое колено буквально запело от облегчения, когда я встал. Расстегнув и сняв перчатку, я протянул руку его величеству ладонью вверх, демонстрируя глубокие белые шрамы, так напугавшие Августина Бурбона.
Император взял ее обеими руками и принялся разглядывать шрамы, покрутил, посмотрел на тыльную сторону, где серебрились другие бледные черточки.
– Странное у вас кольцо, – заметил он, имея в виду трофейный перстень князя Аранаты, и стиснул пальцы, прощупывая мои искусственные кости. – Я читал доклад инквизиции. Адамантовые кости. До самого плеча?
– Да, ваше величество.
– Поразительно. – Он убрал руки. – И никакой кибернетики. Сагара был щедр. Жаль, что с ним так вышло. Он мог бы стать сильным союзником в борьбе с Бледными.
– Он ни за что не стал бы нам помогать, – возразил я, снова беря перчатку.
Его величество устало кивнул и, потеребив пальцы, снял одно кольцо и протянул:
– Сэр, я принял решение оставить вас на службе.
Я не сразу понял, что император отдает кольцо мне.
И я взял.
Золотое, без камней. На круглой лицевой стороне выгравирован конный рыцарь, пронзающий копьем дракона.
– Сэр Георгий, – произнес император. – Драконоборец. – Он откинулся на троне. – Покажите кольцо в библиотеке, и схоласты вас пропустят.
Я подержал кольцо с сэром Георгием на испещренной шрамами ладони, чувствуя, что надевать его, особенно в присутствии императора, будет неподобающе.
– Вы оказываете мне честь, ваше сиятельное величество.
– Оказываем, – согласился император, снова переходя на формальный тон. – Постарайтесь не разочаровать нас, лорд Марло.
– Как прикажете. – Я низко поклонился.
– Никому об этом не говорите. Отчитывайтесь только передо мной. Мой секретарь передаст вам коды к моему личному телеграфу.
Вильгельм Авент встал с трона и подошел ко мне. Я не поднимал головы. Его рука, на которой теперь оставалось четыре кольца, дотронулась до моего плеча.
– Пусть паролем будет их имя: Тихие.
Я подтвердил, что все понял. Отошел на три шага и снова поклонился:
– Как угодно его величеству.
В каком-то смысле меня все равно ждала ссылка. Не в тюрьму на Белуше, не в фугу, но на поиски – поиски, теперь санкционированные самим императором, с его кольцом в руке. Но ссылка есть ссылка.
Уже поворачиваясь, я остановился и задал вопрос, который вдруг пришел мне в голову:
– А что с Селеной?
– А что с ней? – спросил император.
– Мы все равно поженимся?
– Официально вы даже не помолвлены, – ответил он.
К нему отчасти вернулась царственная сдержанность, но я почувствовал, что наш разговор серьезно его обеспокоил. Я снова поклонился.
– Все может измениться в зависимости от того, с чем вы вернетесь, – сказал он.
Гора упала с моих плеч – хочется верить, незаметно.
– Понимаю, – ответил я, думая о Валке. – А принц Александр? Он изъявил желание снова сопровождать меня.
На величественном лике императора скользнуло искреннее удивление.
– Вот как? Неужели? – Он сложил руки за спиной. – Хорошо. Берите мальчика. А теперь ступайте.
Это «ступайте» было окончательным. Император дал понять, что разговор окончен. Я развернулся и направился мимо экскувиторов к окружавшим сверкающий водоем высоким колоннам.
– Полусмертный! – окликнул меня император у самых ворот.
