Примерно в то время, когда генерал Штеллен излагал бывшей жене эту историю, сами персонажи истории находились на 700 километров южнее, в заливе Акаба, на борту 50-футовой (15-метровой) конверсионной мотояхты «Фифифефаи». Разумеется те снобы, которые обычно оценивают яхтенный дизайн, сочли бы «Фифифефаи» — уродиной. Но Эрику Лафиту и Ханке Качмарек было плевать на это. Они выбрали лодку исходя из сочетания критериев надежности, габаритов, ходкости и дешевизны. Что же касается текущего местоположения – таковое было выбрано за теплый климат и красоту.
Западный берег залива Акаба (от Эйлата на севере до Шарм-эш-Шейха на юге) богат прекраснейшими коралловыми формациями. Некоторые такие древние, что течение за тысячелетия проточило подводные пещеры в массивах кораллового известняка. Самая знаменитая из них находится на 8 километров севернее города Дахаб. Это Голубая дыра — лагуна, на глубине полста метров соединенная с открытым морем через естественную арку в коралловом барьере. Голубая дыра — центр паломничества разнообразных дайверов с аквалангами (скуба-дайверы) или без таковых (фридайверы). Некоторые дайверы переоценивают свои качества, и от азарта попадают в критические ситуации. В память о тех, кому совсем не повезло — на скалах у пляжа напротив Голубой дыры построен стихийный мемориал.
В этот поздний майский вечер мемориал могло пополнить новое имя: Лола Ву (27 лет, француженка, репортер журнала «Геоскоп»). Эта девушка, обладавшая лишь базовой подготовкой скуба-дайвинга, арендовала обычный комплект аппаратуры и, выполнив однодневное погружение с инструктором, решила снять подводный клип ночью. У нее была превосходная видеокамера с креплением к головному обручу (по типу go-pro) и со специальным мини-прожектором для просвечивания толщи воды. Разумеется, Лола не думала делать это без бадди (напарника) и договорилась с дядькой по имени Мустафа из местного сервиса. Но накануне дядьку угораздило схватить мощный насморк, и акваланг для него исключался. Лола уже настроилась, и психологически не могла отменить свой план. Около десяти вечера Мустафа остался в лодке-ялике (на случай если потребуется подстраховка сверху), а она, проверив снаряжение, нырнула в темноту. Мини-прожектор действовал превосходно. Осторожная живность, которую не встретишь днем, застывала, ослепленная ярким лучом, и четко попадала в кадр. Лола увлеклась съемкой, даже не заметив, что грузовой пояс, недостаточно уравновешенный компенсатором плавучести, тянет ее вниз (куда она вовсе не собиралась). Как нередко случается с начинающими скуба-дайверами в такой ситуации, она мгновенно забыла те инструкции по ТБ, которые сейчас были жизненно необходимы, и попыталась всплыть, работая ластами изо всех сил. Поздно. Давление воды на достигнутой глубине обжало компенсатор так сильно, что эффективный вес исключал всплытие без разгрузки. Лоле следовало отстегнуть и сбросить грузовой пояс, но паника мешала ей сообразить это…
…По статистике 90 процентов утонувших скуба-дайверов остаются в грузовых поясах. Сейчас Лола тонула и на глубине ниже полста, донное течение потащило ее к арке, за которой — открытое море. Наверху Мустафа не мог видеть все происходящее, однако по метанию яркого луча мини-прожектора, исходя из опыта, догадался, что происходит. В общем, он не мог помочь Лоле, но экстремальная ситуация мобилизовала догадливость египтянина. Увидев в море прямо за мелководьем кораллового барьера лагуны четыре огонька, означавшие чью-то яхту или катер, он повернул фару на носу лодки-зодиака, прицелился и, мигая выключателем, послал три коротких световых вспышки, затем три длинных, и снова три коротких. Стандартный сигнал SOS. Затем Мустафа (надеясь на догадливость адресатов) сделал лучом фары световую дорожку на воде поперек линии перехода лагуны в море над аркой, и повторил серию световых вспышек…
…Эрик и Ханка в этот момент сидели на крыше ходовой рубки, пили горячий чай и с любопытством вовлеченных дилетантов, читали с ноутбука свежие слухи о подготовке экспедиции к объекту 9I/Чубакка и о траектории этого «звездолета джамблей». Термин «джамбли» с чьей-то легкой руки прилип к гипотетическим сверхцивилизациям вскоре после исследования межзвездного объекта 5I/Каимитиро, почти 8 лет назад. Каимитиро улетел с тех пор более чем на полсотни астрономических единиц от Солнца и затерялся среди круговерти транснептуновых ледяных планетоидов и комет пояса Койпера. А что касается Чубакки, то скоро он пройдет мимо Сатурна, причем, если расчет верен, то на некоторое время Чубакка окажется всего в четверти миллиона километров от спутника Сатурна — Титана, это вряд ли случайность. Лишь два тела в Солнечной системе имеют океаны на поверхности: водный океан на Земле и метан-этановый океан на Титане. Если джамблей интересует именно Титан, то можно предположить, что…
…Но развить предположение они не успели, поскольку отвлеклись на серию вспышек от мощного светильника с лодки в лагуне.
