Претензия осталась невысказанной. Утратила актуальность, ибо милорд Райхон тоже маской не побрезговал. У него она была не из раскрашенной прессованной бумаги. Нижнюю часть лица мужчины закрывали металлические челюсти с длинными, выступающими вперед клыками, а верхнюю, оставляя узкую прорезь для глаз, — легкая, но плотная черная ткань, укрывавшая также и волосы, за исключением длинной косы, которую Оливер скрутил узлом на затылке и спрятал, надев капюшон.
И кто тут загадочный?
Стоявший рядом с Нелл человек ничем не походил на ректора Королевской академии, и встреть она его на улице, не узнала бы. А случись эта встреча после захода солнца, еще и испугалась бы.
— Пойдем? — Голос его тоже изменился из-за маски.
— Не замерзнешь?
— Мы порталом. — Кажется, он улыбался. — А на пороге нас долго держать не будут, поверь.
Портал привел к боковому крыльцу какого-то здания. Нелл и днем еще плохо ориентировалась в академии, а в темноте место показалось ей совсем незнакомым. И безлюдным. В близлежащем скверике ни души, дверь закрыта, в окнах ни огонечка. Вряд ли тут устраивают маскарад.
— Где мы? — требовательно спросила она спутника.
— Идем в студенческий клуб, как я и обещал.
— Это не похоже…
— На клуб? Знаешь, сколько их в академии? А в скольких ты бывала?
Пришлось признать, что не во многих.
— Это — особенное место, — продолжил Оливер. — Хотя бы потому, что я хожу сюда не как ректор. «Огненный Череп» — не слышала? Это тайное общество. Анонимное, но…
— Но? — поторопила Нелл. Плащ на ней был не ее собственный, плотный и теплый, а шелковый театральный, и на ветру в нем было неуютно. Оливер в своей безрукавке и вовсе должен был уже покрыться мурашками.
— Тут есть пара человек, которые знают, кто я, и захотят узнать, кто ты.
— Нет. — Нелл тряхнула головой. — Прости, но…
— Не извиняйся. — Он сжат ее руки, хоть она и не думала сбегать немедленно. — Я знал, что ты будешь против. Поэтому мы пришли пораньше. И уйдем, когда все еще будут заняты. Никто не поймет, что мы вместе. Только привратник, а он неболтливый. Войдем и разделимся. А после встретимся снова, в таких местах люди то и дело натыкаются друг на друга.
— Что еще делают люди в таких местах?
— Смотрят. Большинство приходит именно за этим. Если заскучаешь, мы тут же уйдем.
— Хорошо, — вздохнула Нелл. Видимо, ей хотели сделать сюрприз, но не успели как следует подготовиться. В следующий раз нужно сразу предупредить, что она не любит сюрпризы.
— И еще внутри нельзя пользоваться магией. Совсем.
Оставалось надеяться, что маскарад не затянется.
— Кто там? — послышалось из-за двери в ответ на громкий стук. Голос был хриплый и раздраженный — типичный голос ночного сторожа, которого неурочные посетители оторвали от беспробудного труда, и вновь подумалось о розыгрыше.
— Последний Дракон.
— Кто? — переспросили недоверчиво.
Заскрипел засов, и Нелл представила выскакивающего на крыльцо заспанного старика с метлой в руке и на всякий случай отступила подальше, приблизительно на длину черенка.
Но вместо старика-сторожа из-за приоткрывшейся двери показался красный череп с черными глазницами.
— Дра-акон? — протянул он, удивленно оттопырив челюсть, а затем радостно затряс протянутую руку. — Драконище! Я ушам своим не поверил!
Ушей на красном черепе не было, но вряд ли дело было лишь в этом.
— Мимо проходил, — прогудел из-под маски Оливер.
— Зачем проходить? Нужно заходить! Новый год давно начался, а народ никак не соберется. Не знаю, кто ушел, кто остался. Знаешь же, как оно? Думал, ты тоже того…
Не умолкая ни на секунду, череп втащил ректора в темный коридор. Ректор в свою очередь тянул за собой Нелл.
— С тобой? — наконец-то заметил ее красноголовый. — Гостья или претендентка?
Претендентка на что?
— Гостья, — ответил Оливер.
— Проверить все равно нужно. Тигра!
Из темноты выступила невысокая девушка в желто-полосатом костюмчике и с раскрашенным в те же тигриные цвета лицом. Собственно, то, что это девушка, угадывалось лишь по характерным выпуклостям, узнать же, кто скрывается под маской или, в данном случае, под краской, смогли бы только ее близкие знакомые.
— Чисто, — кивнула Тигра, взглянув на пришедших через металлическую рамку.
В длинном неосвещенном коридоре Нелл обо что-то споткнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в спутника. В Дракона, угу. Последнего. Вряд ли ему тут так радовались бы, явись он без маски.
— Может, все-таки объяснишь, где мы? — спросила она, пользуясь оказией.
— Я же говорил: тайное общество Огненного Черепа, — ответили ей шепотом.
— Череп — это тот, кто нас встречал?
— Нет. Встречал нас Кошмар. Ночной Кошмар, если точнее. А Огненный Череп учился в академии лет двести назад. Тогда же основал это общество. Бойцовский клуб для магов, но без магии.
— Бойцовский… э-э-э… клуб?
Сюрприз ему все-таки удался.
В центре просторного темного зала возвышался освещенный подвешенными к потолку лампами ринг, вокруг которого сновали люди, разряженные как для вечеринки некромантов, где Нелл однажды довелось побывать.
