Знакомый звук турбин заставил полицейских задрать головы, выискивая в ночном небе мерцающие бортовые огни приближавшихся вертолетов. Несколько "Черных ястребов", поджарые силуэты которых были хорошо знакомы русским полицейским, прошли над пепелищем, а затем, один за другим, пошли на посадку, приземляясь в северной части лагеря. Провожавший их взглядом лейтенант невольно скривился от злости, но на его чувства всем было просто плевать. Новые хозяева тайги прибыли полюбоваться на дело своих рук.
Турбины над головой взвыли на полтона громче, и земля вдруг резко провалилась вниз. В тот момент, когда шасси десантного вертолета UH-60A "Блэкхоук" оторвались от покрытия взлетной полосы, Гарри Хопкинс схватился за привязной ремень, зажмурившись. Сидевший рядом с ним Уильям Бойз, обычно подшучивавший над фобией своего напарника, на этот раз был серьезен и тоже весьма напряжен:
-- Парни из ВВС должны были расчистить для нас площадку. Думаю, не будет никаких проблем, просто небольшая прогулка.
-- Твоими бы устами, билли, - покачал головой Хопкинс, который, как и его партнер, знал, как легко можно в этих местах нарваться на ракету "земля-воздух" даже над, казалось бы, безопасной территорией, и как сложно при этом остаться в живых.
-- Как долго лететь? - Бойз обратился к одному из трех десантников-американцев из Сто первой дивизии, сопровождавших в этом путешествии британских репортеров.
Солдат, низкорослый жилистый негр, подвижный, как капля ртути, вытащил из ушей наушники-"затычки", и, приблизив лицо к лицу британца, сообщил:
-- Лагерь террористов в сорока милях от разделительной линии. Пробудем в воздухе около тридцати минут.
Десантники вели наблюдение за проносившейся под плоским брюхом "Черного ястреба" землей, погруженной во тьму. Один из них занял место возле установленного в проеме люка пулемета "Миниган". Шестиствольное чудовище, способное выпустить в секунду сотню пуль калибра 7,62 миллиметра, могло отогнать любого врага, оказавшегося на пути, но против ПЗРК и это могучее оружие было беспомощно.
Вертолет, рассекая холодный воздух яростными ударами широких лопастей, мчался над угрюмым жутковатым лесом, и лишь изредка в стороне мелькали огоньки деревень, затерянных в глуши.
-- Черт возьми, как тут могут жить люди, - негромко промолвил Бойз, наклонившись к Хопкинсу. - Здесь практически нет дорог, нет ничего, что мы называем цивилизацией. Эти русские - странные люди!
-- Это их край и их жизнь, к которой они привыкли. Правда, молодое поколение бежит в большие города. Ты сам видел, сколько стоит опустевших поселков всюду. А те, кто остается, пьют от рассвета и до заката. Мало кто из местных доживет до пятидесяти, а если и доживет, то жизнь его превратится в мучения.
-- И этот народ так противится американцам, которые, возможно, вытащат Россию из пучины дикого средневековья!
Журналистам было о чем задуматься. Проведя в этой стране много времени, познакомившись со многими русскими, они каждый день получали новую пищу для размышлений.
-- Американцы со своим нефтепроводом несут сюда свет цивилизации, - заметил Бойз. - Строят дороги, налаживают связь. Дают этим людям работу, и тот, кто готов приложить усилия, может разбогатеть.
-- И они же, пусть и руками наемников, выжигают целые деревни, устраивая массовые казни, - воскликнул Хопкинс, вспомнив увиденные недавно кадры расправы чеченских боевиков над мирными жителями, уничтоженными под видом борьбы с террористами. - Знаешь, стоит задуматься, нужен ли прогресс, купленный такой ценой! И не говори, что все это творится без ведома самих американцев!
-- Их точку зрения мы знаем. Возможно, теперь сможем услышать мнение и другой стороны. Генерал Костас лично обещал нам возможность поговорить с пленными террористами!
-- Это было бы сенсацией, - согласился Хопкинс, лицо которого при этой мысли приняло мечтательное выражение.
Вертолет промчался над погрузившимся в сон лесом, производившим какое-то мистическое впечатление на тех, кто смотрел с высоты птичьего полета. Казалось, он уставился на грохочущую стальную птицу мириадами глаз, внимательных, суровых, совершенно нечеловеческих, но несомненно разумных. Это был край, нетронутой природы. Налет цивилизации, принесенный сюда людьми, отвоевавшими у бескрайнего леса крохотные клочки земли для своих домов, казался хрупким, уязвимым. Впору было поверить в древних богов, покровителей леса и природы, нашедших в этих северных землях последнее пристанище.
Десантники, сопровождавшие британских журналистов, насторожились, не снимая рук с оружия. Пулеметчик щелкнул тумблером, подавая питание, и повел из стороны в сторону связкой стволов своего "Минигана". Уильям Бойз, скоса глянув на своего напарника, произнес:
-- Похоже, демаркационная линия позади. Мы на "индейской территории"!
