Пристроившись за кормой одного из полицейских "Фордов", журналисты двинулись дальше. С каждым километром движение становилось все плотнее, и при этом все меньше было гражданского транспорта. Британцы видели стоявшие на обочине БТР-80, "Тигры", армейские грузовики, вокруг которых, сбиваясь плотными группами, переминались с ноги на ногу солдаты, не выпускавшие из рук оружие, курившие и разговаривавшие с товарищами о всякой ерунде. Для Хопкинса, как и для его напарника, такое не было в новинку. Солдаты в предчувствии боя старались как можно меньше думать о войне, отвлекаясь и от неизбежный мыслей о смерти, пытаясь урвать еще хотя бы пару спокойных минут.
Полицейский "Форд" свернул с шоссе, остановившись на проселке. Рядом, на пустыре, расположилось несколько "Тигров" и грузовиков с цельнометаллическими фургонами-"кунгами", над которыми вздыбился настоящий лес антенн. Между ними носились люди в камуфляже и с множеством звезд на полевых погонах. А рядом, будто припав к земле, замерли сразу два БТР-80, пулеметы которых были нацелены на дальний лес, возвышавшийся на горизонте темной стеной. Картина чем-то напоминала футуристический цыганский табор, если бы не обилие оружия.
Спрыгнув в грязную лужу, Хопкинс направился к группе офицеров, которых возглавлял молодцеватый подтянутый полковник в простом полевом камуфляже:
-- Я Гарри Хопкинс, "Би-Би-Си"!
-- Полковник Катышев, - представился офицер, не выглядевший особо приветливым. - МВД России. Какого черта вам здесь понадобилось, англичане?
-- Вы не знаете, чем занимаются журналисты?!
Знаю. Суете свой нос, куда попало, и ищете на свою задницу неприятности. Поймите, идет война, пусть и необъявленная. Мы готовимся штурмовать город, в котором может находиться несколько тысяч вооруженных до зубов партизан. Мне некогда с вами возиться!
Русский офицер даже не скрывал раздражение, беседуя со свалившимися, точно снег на голову, иностранцами. Полевой штаб, едва развернувшись, уже жил в авральном режиме. Несколько офицеров, скрывшись в командно-штабных машинах, пропускали через себя массивы информации, расставляя подходившие к городу подразделения на отведенных им позициях, и полковнику было, чем заняться в ближайшие часы.
-- Черт, везде одно и тоже, отовсюду нас гонят, - фыркнул Хопкинс. - Полковник, ваше начальство считает иначе, раз позволило нам быть здесь. Мы не собираемся совать голову в пекло, но хотим сделать репортаж о том, как вы боретесь с террористами. Если вы не согласны, то получите приказ от своего командования. На то, чтобы связаться с Москвой, уйдет какое-то время, но я это сделаю, поверьте!
Возможно, настойчивость британца, взявшего с места в карьер, и подействовала, но скорее большая загруженность, ответственность за исход операции и за жизни своих людей, лежавшая тяжким грузом на плечах офицера, стала причиной того, что полковник, подумав несколько секунд, мрачно кивнул:
-- Отправляйтесь на блокпост, снимайте там, и никуда не суйтесь. Как бы то ни было, я отвечаю за вашу безопасность с этой минуты, поэтому дам вам машину и водителя.
-- Транспорт у нас есть!
-- Не обсуждается, - отрезал Катышев. - Если хотите здесь работать, получите сопровождение.
Хопкинс согласился, принимая условия игры, и полковник окликнул одного из бойцов, стоявшего возле обычного УАЗа, капот которого был поднят, в компании еще трех полицейских:
-- Сержант, ко мне! Фамилия, подразделение?
-- Быков, второй штурмовой батальон, автомобильный взвод!
-- Поступаешь в распоряжение этих людей, вместе с машиной. Оружие есть? Держи под рукой, отвечаешь головой за них!
-- Есть, господин полковник!
-- А вы, господа, постарайтесь не соваться, куда вас не просят, - напутствовал русский полковник репортеров. - И не мешайтесь под ногами. Обещаю, когда город окажется под нашим контролем, устрою для вас подробную экскурсию и отвечу на любые вопросы.
Подчеркнуто вежливо кивнув офицеру, Гарри Хопкинс направился к "уазику", жестом велев оператору следовать за собой. Русский сержант уже сидел в машине, дожидаясь, когда пассажиры займут свои места.
-- Похоже, первый раунд за нами, - хмыкнул Бойз, распаковывая камеру. - Не выгнали и не посадили под замок, уже неплохо.
-- Этого мало, - мотнул головой Хопкинс. - Нам нужен эксклюзив, репортажи в прямом эфире, а что такого интересного можно предложить зрителю, отсиживаясь в тылу? Нет, мне нужно большее, Билли!
-- Значит, не будем сидеть на месте, - пожал плечами оператор, и, наклонившись к водителю, флегматично жевавшему незажженную сигарету, приказал: - Приятель, вези нас на блокпост!
Сержант дернул рычаг, выкручивая "баранку", и УАЗ, подскакивая на ухабах, двинулся по проселку. Британцы, устроившиеся на заднем сидении, переглянулись, довольно ухмыльнувшись. Для них начиналась настоящая работа.
