Не все саудовцы поддались панике, и небо над избиваемой со всех сторон колонной прочертили пулеметные трассы. Несколько десятков крупнокалиберных "браунингов" открыли заградительный огонь, наполняя воздух свинцом. И один из вертолетов, пилота которого подвела реакция, на полной скорости врезался в эту свинцовую тучу. Корпус не выдержал, и пули разрушили тяги винта, вспороли топливные баки, и охваченная огнем винтокрылая машина врезалась в склон бархана.
Два оставшихся вертолета, огрызнувшись напоследок из пушек и повредив пару БТР, отвернули, набирая высоту, а вслед им взмыли зенитные ракеты "Стингер". "Кобры", летевшие на предельно малой высоте, над самыми барханами, отстрелили тепловые ловушки. Экипажу одной из них не повезло - детонатор преследовавшей вертолет ЗУР сработал, когда ракета почти коснулась обшивки. Осколки повредили двигатель, и тяги уцелевшей турбины не хватило, чтобы удержать машину в воздухе. Полковник Питерс со своего наблюдательного пункта видел, как беспорядочно кувыркающийся геликоптер исчез за песчаной грядой, над которой поднялся густой столб дыма.
- Всем подразделениям отходить к периметру базы! - приказал полковник, скривившись от досады.
Раскалывая небо ревом турбин, над головами морских пехотинцев промчались, едва не царапая землю законцовками крыльев, четыре истребителя F/A-18E "Супер Хорнит". Проскользнув под лучами арабских радаров, они оказались здесь, над базой Принц-Султан. Один за другим истребители сделали "горку", и, набрав высоту, сбросили на боевые порядки саудовской мотопехоты бомбовые кассеты CBU-87 CEM. Каждая из них несла по две сотни малокалиберных суббоеприпасов BLU-97, пролившихся смертоносным дождем над пустыней. В тот момент, когда американские самолеты уже выходили из атаки, вслед им запоздало взмыло полдюжины "Стингеров", а затем склоны барханов покрылись сплошным ковром взрывов.
Сбросив ложные цели, истребители набрали высоту, выходя из зоны поражения. Когда они наискось промчались над автострадой, по которой быстро ехала единственная машина, пикап "Тойота", сидевшие внутри иранские диверсанты невольно вздрогнули. Провожая взглядом "Супер Хорниты", карабкавшиеся за облака, превратившись уже просто в черные точки, Нагиз Хашеми, справившийся с собственным испугом, удовлетворенно цокнул языком:
- Неверные проглотили приманку и попались на крючок. Они слишком привыкли полагаться на силу, и ответили ударом на удар, не особо разбираясь, что происходит. И теперь им будет очень сложно остановиться, особенно после того, что сделают наши братья!
Далеко позади беспилотный разведчик RQ-8A, снизившись до нескольких сотен футов, облетал по кругу поле боя, и полковник Питерс, не отрываясь, глядел на экран, где открывалась панорама разгрома. Десятки боевых машин горели, черный дым поднимался над разбитыми остовами "Брэдли" и "Хаммеров", сливаясь в густую пелену. Трупы саудовских солдат, лежавшие на песке, с высоты полета "дрона" казались просто темными точками. Батальон полег в полном составе, и ценой победы стали четыре уничтоженных БТР и два десятка погибших морпехов, но и такой размен казался американскому командиру несправедливым.
- Всем раненым оказать медицинскую помощь, - распорядился Фредерик Питерс, чувствуя, как напряжение боя оставляет его, уступая тупой усталости. - Свяжитесь с нашей эскадрой!
- Полковник, сэр, адмирал Стоун уже на связи!
Обернувшись к экрану, командир морских пехотинцев увидел темнокожего офицера с адмиральскими нашивками.
- Адмирал, сэр, - откашлявшись, начал Питерс. - Сэр, у нас чрезвычайная ситуация. Мы только что отразили атаку саудовских войск на базу!
- Арабы открыли боевые действия без предупреждения, безо всякой причины, полковник. Мы все сейчас в сложной ситуации. Вам приказываю занять оборону и ждать подхода подкреплений. Помощь скоро придет. Эти сумасшедшие скотоводы нанесли удар по нефтяным платформам у в нейтральных водах, а затем попытались атаковать нашу эскадру. Я только что отдал приказ нанести удар по базам саудовского флота, и сейчас все эскадрильи уже в воздухе. Так что в ближайшее время рассчитывайте только на себя, Фрэд. Флот слишком занят другими делами!
Связь прервалась, а полковник Питерс остекленевшим взглядом продолжал пялиться в черный квадрат монитора. Как ни надеялся прошедший огонь и воду офицер хотя бы здесь, на земле Саудовской Аравии, устроить краткий отдых себе и своим бойцам, война отыскала морских пехотинцев и здесь, расползаясь по Азии со скоростью лесного пожара.
Ракетный фрегат Военно-морских сил Саудовской Аравии "Эр-Рияд" медленно отделился от пирса, оставляя за кормой гавань Аль-Джубайль. Корабль водоизмещением четыре с половиной тысячи тонн, построенный во Франции и принадлежащий к типу F-3000S являлся одной из мощнейших боевых единиц в водах Персидского залива, если не считать американские эсминцы класса "Арли Берк", с некоторых пор крейсировавшие у берегов Ирака. В любом случае "Эр-Рияд" в своем классе был одним из самых совершенных кораблей, с полным основанием считаясь гордостью саудовского флота.
