Лязгающий сталью, пышущий жаром мощных двигателей вал накатывался на американскую базу, защитники которой могли противопоставить наступавшим БМП лишь полтора десятка легких бронемашин LAV-25. Сейчас эти БТР, основным и самым мощным оружием которых была автоматическая малокалиберная пушка, выстроились широким фронтом, скрываясь за гребнями барханов. А в промежутках между ними готовились к бою морские пехотинцы, торопливо разворачивавшие в сторону, откуда должен был с минуты на минуту появиться враг, пусковые установки противотанковых ракет. Морпехи, еще не оправившиеся от испуга, злые, потные, вглядывались в колышущееся над асфальтовым полотнищем шоссе марево, в котором уже угадывались очертания арабских бронемашин. А где-то в вышине продолжал кружить беспилотник RQ-8, ставший глазами полковника Питерса, в нетерпении сжимавшего рукоять так и не пригодившейся пока "беретты".
Ожидание длилось несколько минут. Саудовская колонна беспрепятственно продолжала движение через пустыню под рев множества моторов. Выхлопные газы бьют струями из труб, все люки задраены, и экипажи, отделенные от окружающего мира тоннами стальной брони, купаются в потоках прохладного воздуха из кондиционеров, словно и нет снаружи зноя, от которого вот-вот начнет плавиться асфальт. А затем полковник Питерс, в чьей власти вдруг оказалась жизнь и смерть тысяч солдат, сошедшихся лицом к лицу в сердце пустыни, скомандовал:
- Огонь на поражение!
Десятки противотанковых ракет, покинув раструбы пусковых установок, взвились в воздух, обрушиваясь огненной волной на стальную "змею" колонны, и над барханами взметнулась стена пламени.
Командир батальона Восьмой механизированной бригады вооруженных сил Саудовской Аравии погиб, успев испытать чувство обиды. Он не посмел перечить приказу Исмаила бин-Зубейда, потребовавшего, чтоб его подразделение самым скорым маршем двинулось на базу Принц-Султан, на выручку американцам, атакованным неизвестными террористами. Техника покинула ангары в течение двадцати минут, и, вытянувшись длинной колонной, десятки бронемашин двинулись в указанном направлении. До цели оставалось не больше пяти километров, когда выпущенная с дистанции три с половиной тысячи метров управляемая ракета BGM-71D TOW-2 боднула головным обтекателем борт БТР М113, использовавшегося в качестве штабной машины. Проникшая сквозь броню кумулятивная струя превратила в пепел тех, кто находился внутри. Батальон лишился командования, и началось его избиение.
Первая волна ПТУР обрушилась на голову колонны, уничтожив не менее десятка боевых машин и вызвав панику среди саудовских солдат. Стальной поток распался на "ручейки" - ротные и взводные колонны, по инерции прорывавшиеся вперед, оказываясь на рубеже досягаемости легких ПТРК "Джейвелин". Управляемые ракеты пикировали сверху, поражая крыши боевых машин, где броня была наиболее тонкой. Выгоравшие изнутри БТР и БМП внешне выглядели почти целыми, если только пламя не добиралось до боекомплекта.
- Все назад, - звучал в эфире надрывный голос одного из командиров рот, пытавшегося навести порядок. - Отступаем! Поставить дымовую завесу!
Часть машин попятилась, отстреливая дымовые гранаты из мортирок на башнях и зарываясь в эту молочно-серую пелену, через которую с трудом поникал "взор" приборов ночного видения и о которую дробились лучи лазерных прицелов. Но некоторые БМП продолжили движение вперед, сближаясь с линией обороны американской морской пехоты. Бронемашины "Брэдли" в упор выпустили несколько ПТУР "Тоу", уничтожив три бронетранспортера американцев, а затем открыли огонь из автоматических пушек. В ответ "бушмастеры" LAV морской пехоты обрушили шквал огня, и воздух пронзили сотни легких снарядов калибра двадцать пять миллиметров. Бронебойные сердечники прошивали корпусы БТР насквозь, но более тяжелые и гораздо лучше защищенные М2А2 "Брэдли", последняя, самая продвинутая модификация БМП, оказались "крепким орешком". Снаряды рикошетом отскакивали от скошенных под большим углом лобовых листов бронемашин, и только очередь, выпущенная в упор по борту, останавливала "Брэдли", злобно рычавшие мощными дизелями.
Три вертолета АН-1 "Кобра", едва не касаясь полозьями лыжного шасси гребней барханов, зашли во фланг утратившей всякий боевой порядок колонне аравийцев. С восьми километров они выпустили противотанковые ракеты "Хеллфайр", и, не меняя курса, обрушили на противника град неуправляемых ракет калибра семьдесят миллиметров с кумулятивной и осколочной боевой частью. А затем, когда расстояние сократилось до считанных сотен метров, боевые вертолеты открыли огонь из бортовых пушек М197, выплевывавших струи двадцатимиллиметровых снарядов, рвавших тонкую бортовую броню БТР и БМП.
