Илл'а же невольно вслед засмотрелась… Тоскливо и немного обреченно…
А собеседница ее была внимательной! Цепкий, любопытный прищур, рука в перчаточке, задумчиво потершая подбородок таким недевичьим, перенятым у кого-то, жестом. И вот уже ревнивый блеск янтарных глаз сменяется на снисхождение и скуку.
— Хм… договор… ну-ну… Так ты из этих бедных дурочек? Прости, прости! Сочувствую… — а голосочек зазвенел злорадством! — Неужто, даже среди жриц теперь?.. Хотя чему я удивляюсь! Многим, многим сложно устоять бывает… С дамами-то наш Таргел обходителен… Лицемерно-сладок и любезен до ужаса… — и Алия закатила глаза в столь фальшивом ханжеском ужасе, что Илл'а будто снова в Храме очутилась, а оттого не сдержала хмыканья.
— Это он-то обходителен? — саркастически искривила губы. — Слова сквозь зубы цедит, высокомерен, груб… Насмешечки, опять же!..
— Ну, может, с нерадивыми подчиненными… — проговорила леди совершенно недоверчиво. Еще и взглянула эдак, свысока: гримаска вышла дивно презрительной!
Что ж, общение у скромной храмовой послушницы с высокородными сразу не заладилось! Не зря же Таргел ее как-то оборванкой назвал!..
— Я его, вообще-то, с рождения знаю! — видя скептическую Илл'ыну ухмылку, обиделась за белобрысого лорда Алия. — Даже с матушкой моей он подчеркнуто вежлив, хоть и не в ладах с нею, уж не знаю почему!..
— Как скажешь… — Илл'е спорить расхотелось. Усталость, раздражение владели ею, не способствуя беседам. — Ты здесь хозяйка, тебе лучше знать, кто и каков… Пригласишь ли в дом недостойную? Или мне, после всего, выметаться?..
— Да, конечно… В смысле… добро пожаловать! — от подобной грубой прямоты барышня впервые с их знакомства растерялась. — Тебя проведут… — она заоглядывалась, в поисках хоть кого-нибудь, кто мог бы это сделать.
— Не трудись, — Илл'а криво усмехнулась. — Черный ход ведь там, я права? — она двинулась туда, откуда прежде Таргел появлялся, необъяснимо уверенная в собственной правоте.
Смущенная леди лишь смотрела ей вслед, кажется, не зная больше, что делать.
Мда, глупее встречу не придумаешь…
Лекарка уже корила себя за вспыльчивость, клянясь впредь всегда быть с хозяйкою вежливой, что бы той ни вздумалось сказать. Подумаешь — язычок у юной Алии ядовит, а нрав несдержан! И бить умеет по больному, мерзавка! Видать, высокородных этому с младенчества учат…
Но ведь она здесь — леди, а сама Илл'а — никто. В конце концов, "любезный" лорд-дознаватель может оборванку-лекарку и прочь вышвырнуть! Запросто! А уж если его драгоценная умница-красавица Алия нажалуется!..
И вот помяни дьяволов!.. Таргел был тут как тут! Перехватил Илл'у на лестнице у черного входа, будто знал, специально ждал, когда она сюда заявится! Эх, зря надеялась мышкой прошмыгнуть на кухню, дабы в ногах у господ да прислуги не путаться!..
— Надеюсь, вы поладили с Алией? — первое, о чем спросил он, заступив дорогу.
И прозвучало это, словно обвинение.
Взбешенная прежним разговором и горькими мыслями, Илл'а вмиг позабыла о зароке любезности:
— Это с той милой, воспитанной леди, что меня с порога шлюхой ряженой обозвала? — протянула она весьма ядовито. — Хм… я даже и не знаю, как ответить!
— За словом, однако, в карман не лезешь! — насмешливо прищурился лорд. Без тени, негодяй, сочувствия! — Ну, Алия!.. — протянул с гордостью. — Всегда отличалась характером!.. И то подумать: прекрасная юная фея у ее ветреного женишка в свите!.. Кто угодно бы исполнился подозрений… И что с того, что нрав у феи дьявольский? Так даже юным лордам интереснее… А ты ведь и сама бы, храмовая девочка, на ее месте в свой "жреческий" статус не поверила!..
И смех его стал последней каплей! Столь жаркой ярости Илл'а с самого Крама не испытывала! И пусть отчаянно хотелось плакать, но больше, куда больше — бить, ударить! Не в первый раз с их странного знакомства… Но вот впервые не хотела она себя сдерживать! Да и пальцы вдруг сами собой сложились по-мужски в кулак…
И Илл'а врезала, со всей возможной злостью…
Таргел перехватил ее руку у самого лица. Сжал крепко, но аккуратно. Бережно. Погладил мягко, будто успокаивая.
И улыбнулся, кажется, ничуть не удивившись.
— Пальцы же ушибешь, дурочка… — проговорил как-то даже с нежностью. — Не так-то просто мне лицо разбить, хоть многим хочется…
Оскорбленная, злая до неистовства, Илл'а обожгла его гневным взглядом, руку вырвала, больно дернув запястьем — и не придумала лучшего выхода, чем… сбежать, гордо вздернув голову.
Нет, такой дурой она себя даже в тот последний день, с Алим, не чувствовала!..
— Однако!.. — раздался рядом сочувствующий возглас, изрядно плеснув унижением и в без того бурлящий котел Илл'ыных чувств. — Да уж, С ТОБОЙ он сама обходительность! А я, было, словам не поверила…
Юная леди Алия, собственной персоной, как оказалось, стояла у колонн на веранде, с любопытством из-за плетей винограда наблюдая за своими гостями…
И ведь Таргел, негодяй, наверняка ее чуял!.. Может, для нее и представление устроил! Но зачем же? Зачем?..
— Какое тебе дело? — хрипло спросила лекарка, стараясь унять слепую ярость.
