– Хорошо, изволь, – буркнул он, повернулся и первым зашагал в угол зала, откуда наружу выходила балюстрада с видом на город.
Едва убедившись, что их не слышат, Бурр ткнул пальцем Палласа в грудь:
– Ну, что у тебя?
Имперский секретарь бегло изложил то, что сказал ему Катон и подтвердил Приск. Бурр выслушал с неослабным вниманием, после чего кивнул на Катона с Макроном:
– С чего я должен им верить?
Катон сдерживаться более не мог.
– С того, что на Рим идет Шестой легион, собираясь вступить в город и захватить дворец. Легион подчиняется приказам своего легата, а сам Пастин действует по указанию своих сообщников. Возможно, они уже на пути к преторианскому лагерю, чтобы перекупить твоих людей у Нерона и провозгласить императором Британника. На опросы свидетелей времени уже нет. Ты должен действовать, командир. Немедленно. Пока еще не поздно.
– Он прав, – поддержал Паллас. – Своим приходом легион уже связал нам руки. Ну, а если мы потеряем преторианцев, то дело считай что проиграно. Но сначала мы должны выявить и схватить зачинщиков. Начнем с дома сенатора Веспасиана.
Неожиданно на тронной стороне зала возникло движение. Там из-под арки вышла группа телохранителей-германцев и распределилась вокруг тронного возвышения. Вскоре после этого вышел вперед дворцовый распорядитель и звонко стукнул скипетром о мрамор пола.
– Его императорское величество император Рима Нерон!
Из боковой двери торжественно шагнули еще четверо телохранителей, особо грозного вида, а следом показался Нерон в лиловой тоге с витиеватой золотистой оторочкой. Весь зал, включая Бурра, молча склонил перед властителем головы. Нерон по ступенькам взошел на возвышение и уселся на трон, уложив руки на подлокотники в виде золоченых львов. Едва он сел, как офицеры и царедворцы распрямились и в молчании изготовились внимать императору.
– Где претор Бурр? – прозвучало с трона.
Командир преторианцев вышел вперед и остановился перед возвышением. Паллас исподтишка указал Катону с Макроном следовать за ним, и они остановились сзади невдалеке от начальника претория. Нерон, согнав лоб в хмурые складки, подался вперед:
– Мне донесли, что к городу близятся легионеры.
– Это так, император, – ответствовал Бурр.
– Позволю себе поинтересоваться: зачем они это делают?
Бурр ответил не сразу.
– Я… У меня было опасение, что речь идет о мятеже. Но теперь мне кажется, что речь идет о чем-то более серьезном.
– Кажется? Серьезном? А что может быть серьезней мятежа?
Вперед бесшумно вышел Паллас и остановился в шаге от Бурра.
– Измена, мой император. Измена государю и его власти. По моим сведениям, легионеры и их командир имеют целью свергнуть тебя, а на трон возвести Британника.
Округлив глаза, Нерон поглядел с вызовом и смятением, а затем рассмеялся нарочито громким, деревянным смехом:
– Абсурд! О таком никто не дерзнет даже помыслить! Должно быть, ты пьян, Паллас. Вы вместе с Бурром.
– Нет, мой повелитель, – твердо сказал Паллас. – Заговор против тебя – это, увы, данность, и он уже набирает ход. Причем легионеры являют собой всего одну из его нитей. А в хитросплетение входят еще и многие сенаторы, и прочие, пышущие враждою к тебе и Риму. Среди них, к великому моему огорчению, может быть назван твой сводный брат.
– Британник? – Нерон недоуменно тряхнул головой. – Да перестань. Этот злой мышонок? Этот пылкий голубь? Сама мысль о том, чтобы этот книжный червячишко пошел на меня с оружием, смехотворна.
– Тогда можно предположить, что он – орудие в руках заговорщиков. Что бы там ни было, цель их в том, чтобы заменить тебя им. И это они в данный момент пытаются осуществить. Я полагаю, император, ты удивлен таким оборотом событий. И не просто удивлен, а потрясен предательством тех, кто делал вид, что приветствует твое всхождение на трон, при этом замышляя против тебя неслыханное коварство и злодейство. Но таковы достоверные свидетельства.
– А кто их привел?
– Префект Катон, государь, – встав вполоборота, указал на Катона Паллас.
Нерон неуютно поерзал.
– Вот как? Убийца бедного старика Граника? Почему он не в узилище?
– Потому что именно он и раскрыл этот заговор.
– Позволю себе вопрос: как же он сумел это сделать?
– В заговор его втянули обманом. Убив Граника чужими руками, заговорщики через это вынудили Катона скрываться, а затем хитростью вовлекли в свое черное дело. Но едва лишь узнав, к чему оно ведет, Катон явился прямиком ко мне во дворец и предостерег меня. Надеюсь, как раз вовремя, чтобы расстроить заговор. Но изменников, император, необходимо сокрушить немедленно. Как раз в эти минуты они пытаются подкупом перетянуть на свою сторону преторианскую гвардию. Стремление перейти на сторону мятежников будет оглашено и в сенате. Они надеются, что к этому времени легат Пастин и его люди с помощью преторианцев завладеют Римом.
Выслушав и усвоив сведения, молодой император откинулся на троне и взволнованно потер руки о подлокотники.
– Тогда… надо что-то делать. Ты у нас советник, Паллас. Что ты посоветуешь?
