Райс присмотрелся.
– Это птицы. Шар показывает всех живых существ на несколько миль вокруг.
Райс подошел к печке и подбросил внутрь несколько поленьев. Тепло волнами поплыло по комнатке, легкий аромат дыма перебил уютные запахи смолы. Затем Райс открыл окно, и сразу стало холоднее, а воздухе закружились редкие снежинки, залетевшие снаружи.
– Это так необходимо, – хмыкнула Айрис.
– Так надо.
За окном стояла чернильная темень. В ней скрывались и ближний лес, и дальние горы, и разрушенная деревня. И опасности, от которых зависела жизнь тех, кто прятался за стенами форта.
Райс стоял перед окном и смотрел в темноту. Холодный воздух обдувал его, но он, казалось, этого не замечал. Девушка подошла поближе.
– Как ты думаешь, война когда-нибудь кончится? – спросила она?
– Разумеется, кончится. Почему ты сомневаешься?
– Я боюсь, что зло так и останется повсюду. Заползет в темные углы и будет подкарауливать…
– Так на это есть волшебники, – рассмеялся Райс. – Это их дело.
Он повернулся и притянул девушку к себе. Она не сопротивлялась, лишь положила руки Райсу на плечи. Глаза у нее были бездонные, как два озера, за которыми таится параллельный мир. Они поцеловались. Губы у нее были сухие и колючие. Райс и сам потом не мог понять, как ему хватило наглости. Он расстегнул две пуговицы на ее полушубке и запустил руку внутрь. Пальцы наткнулись на ребристые звенья кольчуги.
– Ого, какая ты холодная, – сказал он первое, что пришло ему в голову.
И мотнул головой, от звонкой пощечины. Щека горела, как будто ее облили кипятком.
Айрис сделала шаг назад.
– С идиотами я всегда холодная! – выкрикнула она.
– Тише ты, не ори, – забеспокоился Райс. – Услышат же. Весь форт разбудишь.
Он сделал шаг вперед и снова попытался обнять девушку, но ласково, чтобы не рассердить еще больше. «Надо мириться», – мелькнуло у него в голове. Но Айрис попыталась освободиться, отступила назад, он инстинктивно сильнее сжал руки, потянул ее к себе, и тут они, запутавшись друг о друга и потеряв равновесие, рухнули на дощатый настил пола.
Несколько секунд сидели молча, тяжело дыша.
– Ты что, хочешь сделать мне ребенка? – Айрис отодвинулась от него.
– Ну, так уж сразу и ребенка, – пробормотал Райс. – К тому же, чем это плохо…
Он поглядел на задранный подол ее платья. Ноги были сильные, стройные и загорелые, и он почувствовал, как сердце заколотилось где-то у горла.
– Ну, ладно может быть потом я тебе и позволю, – сказала Айрис. – Но не сейчас.
– А когда?
– Когда в деревне будут жить люди!
– А… Ну это когда еще будет…
Чтобы стряхнуть наваждение, Райс поднялся и подошел к окну. На улице летели крупные снежинки, и было видно, что крыши и улица окончательно побелели и начали отражать свет луны.
– Новый снег, – сказала Айрис. Она снова остановилась за спиной Райса и вместе с ним долго смотрела в окно.
Хотя Командор снарядил еще несколько разведывательных экспедиций, положение они не улучшили. В один из дней в домик Командора были вызваны Вальдес, Аксель, Свен и Райс.
– Пойдете к горному королю с дипломатической миссией, – без всяких вступлений заявил Командор.
– Ну, это, наверное, моя задача, – усмехнулся Вальдес, – обсуждали же.
– Да, твоя, а они будут тебя охранять и служить свитой, – ответил Командор.
– Как бы мне не пришлось их охранять, – проворчал Вальдес.
– А вы что думаете? – спросил Командор у молодых людей.
– А что, – как всегда первым ответил Райс, – к королю, так к королю. Только как мы доберемся туда зимой? Ведь перевалы закрыты?
– Да, придется идти через снег, и у нас будет только одна остановка в пути, – сказал Вальдес. – А насчет перевалов не беспокойся, это как раз не проблема.
– Да чего уж там, – пожал плечами Райс, – какие там проблемы…
Путников предстояло не только собрать в дорогу, но и приодеть так, чтобы они не выглядели оборванцами, когда придут к королю. По всему форту собирали лучшую одежду: у кого в заначке нашлись новенькие сапоги, у кого припрятанная до лучших времен шапка. И Скупердяю удалось поживиться, потому что часть вещей пришлось купить у него. Зато, когда группа собралась выходить, все выглядели так, что только вчера из столицы.
Маршрут на всякий случай держали втайне, и Вальдес вел свою группу лишь по одному ему знакомым приметам. Приметы эти, как назло, прятались в самых глубинах лесной чащи, и на привалах, у костра, все четверо активно восстанавливали силы. Запасы взятой провизии таяли на глазах. Если к началу похода к обеду «подавали» окорок и вино, то скоро пришлось довольствоваться сухарями и чаем, заваренным из трав. На десерт же шла выкопанная из-под снега брусника.
На восьмой день, когда все истории и анекдоты были рассказаны, а косточки всем знакомым в форте перемыты, «посланцы к королю» больше напоминали группу усталых и ко всему равнодушных бродяг.
На горизонте отчетливо вырисовывались горы, покрытые снегом. Они хоть и приближались, но страшно медленно, не так, как хотелось бы путникам. И тут Вальдес воскликнул:
– Вот он!
– Что? – в один голос спросили Райс, Свен и Аксель.
– Дом, в котором мы можем отдохнуть, а может, даже вкусно поесть.
