Транспорт прибыл достаточно быстро. Даже внутри дома был слышен свист крыльев. Выбежавшие наружу люди увидели дракона, кружившего в высоте. Дракон не стал мешкать и ловко опустился на поляну перед домом. Теперь было заметно, что на спине у него топорщится мохнатый темно-коричневый горб, странно поблескивающий в лучах солнца. При внимательном взгляде становилось ясно, что горб этот искусственный, сделан из меха и удерживается на спине ремнями, которые протянуты у дракона под животом. Еще более внимательный взгляд отметил бы и две веревки, которые тянулись от горба-кабины к рогам дракона. Естественно, те кто сидели внутри, должны были управлять крылатым чудовищем. Дракон выдохнул небольшой клуб дыма, как бы вздохнув после хорошо выполненной работы, сделал пару шагов и лег брюхом на снег. На людей он не обратил никакого внимания.
Бок горба отвалился вниз, а следом развернулась и повисла гибкая лестница, сделанная их двух толстых веревок и деревянных ступеней. По лестнице спустился эльф в меховой одежде, по виду мало отличающейся от меха горба. Наверное, и то, и другое, сделали в одной мастерской.
Эльф по-хозяйски похлопал дракона по чешуе на боку, чего тот, наверное, и не заметил, и направился к людям.
– Меня зовут Холлент, – деловито начал он. – Король Коринхан послал за вами, и, если вы готовы, мы можем сразу отбыть.
– В общем и целом мы готовы, – ответил за всех Вальдес.
– Тогда не будем мешкать, – сказал Холлент.
Несколько минут потребовалось, чтобы погасить камины, забрать пожитки и запереть вход. Основная работа выпала Вальдесу, остальные дожидались его на снегу, щурясь от низкого зимнего солнца. Когда замковое заклятие легло на входную дверь, Холлент и люди направились к дракону.
Внутри расселись кто как мог, потому что, хотя и было мягко, но не совсем удобно. Кабина была сплетена из ивовых прутьев, а снаружи ее обтянули сшитыми шкурами. В некоторых местах имелись куски стекла, вставленные в деревянные рамки, которые были вшиты в мех. Те, кто строили эту кабину, заботились в первую очередь о драконе, а потом уже о пассажирах. Поэтому в кабине не было острых углов, пол колыхался под ногами, а сиденьями служили шкуры, натянутые горизонтально с помощью веревок, протянутых к таким же колыхающимся стенам. Ехать в таком меховом гамаке было можно, но без всякого удовольствия.
– Я представлял это как-то по-другому, – выразил общее мнение Долговязый Свен после того, как ему удалось обрести равновесие.
– Кабина сделана так, чтобы пассажиры не превратились в ледышки во время полета, – объяснил Холлент. Сам он и не думал садиться и стоял так, как будто под ним была каменная твердь. Втянув лестницу и закрыв «дверь», привязав ее кожаными тесемками, он подошел к переднему окну и тронул вожжи. Дракон сразу зашевелился. Размяв ноги и пыхнув на прощание (что было слышно даже в кабине), он коротко разбежался и мощные крылья со свистом рассекли воздух, поднимая чудовище вверх.
Страшно было только в начале. Уже через несколько минут Райс, Аксель и Свен прильнули к окнам. Вальдес только посмеивался.
– Могу вас уверить, что летать на грифоне в горах еще хуже. Весь снег в физиономию.
– А долго нам лететь? – спросил Райс.
– Далеко, но не долго, – ответил Холлент. – Драконы летают очень быстро, а этот один из лучших.
– А чем вы их кормите? – спросил Свен.
– Когда овцами, когда орками, – пожал плечами Холлент. – А вообще они сами добывают себе пропитание.
– Наверное, нет смысла спрашивать, почему и как эльфы заключили с драконами союз, – предположил Райс.
– Ну почему же, – удивился Холлент, – это как раз понятно. Драконы хоть и могучи, но без нашей помощи им жилось бы намного тяжелее. Сразу бы нашлись желающие взять их в оборот или истребить. А так мы помогаем друг другу. Нас объединяет главное – любовь к полетам.
– И магия, – добавил Вальдес.
– Да, – согласился Холлент, – наши магические школы очень близки, чего не скажешь, например, о гномах.
– А магические школы людей? – спросил Райс.
– В них такая неразбериха, что сами волшебники не разберутся, – вздохнул Вальдес.
Плато, на которое сел дракон, был явно сработано чьими-то руками, слишком уж ровное. Путешественники вышли и несколько минут разминали ноги.
– Прошу во дворец, – слегка поклонился Холлент.
Дворца как такового не было. Был вход в пещеру, прямо у подножия вертикальной каменной стены. Красиво выполненный, нужных пропорций, закрытый надежной двустворчатой дверью. Прежде чем скрыться за ней, путешественники успели заметить в несколько раз более высокие и широкие ворота, отделанные чернью и золотом. Понятно, для кого их открывали.
