Холлент привел послов в помещение, вырубленное в скале и совсем неплохо обставленное мебелью. Несколько комнат соединялись проемами, завешенными коврами. Всё те же магические камины, шкафы из темного и весьма дорогого дерева, настоящие кровати. Кресла – очень издалека и сработанные очень хорошими мастерами. Окон не было, вместо них – вентиляционные отдушины. Свет обеспечивали магические шарики, вставленные в изящные медные оправы на стенах. В одной комнате даже стояла подставка с магическим шаром. Увидев его, Вальдес удовлетворенно хмыкнул.
Убедившись, что гостям пока ничего не нужно, Холлент удалился, на прощание сказав:
– Скоро вас посетит наш король.
Путешественники расположились в креслах, и на лице каждого отобразилось неподдельное удовольствие.
– Это как же король драконов втиснется сюда? – поинтересовался Аксель, когда шаги Холлента затихли.
– Может, он не сказал «король»? – предположил Свен.
– А кто? – спросил Райс.
Все трое посмотрели на Вальдеса.
– Скоро узнаем. – Волшебник пожал плечами.
– А кто-нибудь вообще имел дело с драконами? – продолжал допытываться Аксель.
– Ну я, – ответил Райс.
– Расскажи.
– Как-нибудь потом.
– Ну хорошо, а как нам обращаться к королю-дракону? – рассердился Аксель.
– Да просто «ваше величество», – спокойно ответил Вальдес. – Драконы прекрасно понимают человеческий язык.
– А к другим драконам? – спросил Аксель уже из чистого упрямства.
– Во всех случаях подойдет нейтральное «вы», – усмехнулся Вальдес. – А вообще старайтесь говорить поменьше. Переговоры вести буду я.
В этот момент послышались шаги, и в дверном проеме появился эльф.
Одежда из зеленого бархата, белоснежная рубашка, золотое шитье – эльф явно не из числа слуг. Все встали.
– Сидите, сидите! – Эльф примирительно поднял руки. – Я тоже сяду.
Он легко поднял кресло одной рукой и поставил на середину комнаты. Затем сел. Остальным ничего не оставалось, как занять свои места.
– Мы тут без церемоний, – начал эльф. – Меня зовут Аливелт. Можно сказать, что я здешний король. Правильнее было бы Аливелт I, но я предпочитаю краткость.
– А… – начал Аксель, но запнулся, услышав шепот Вальдеса:
– Молчать!
Аливелт спокойно продолжал:
– Если быть точным, я управляю этим горным массивом, тут и расположился мой клан. Он так и называется: клан Дракона. Как вы должны знать, мы живем с драконами, помогаем им, а они помогают нам. Конечно, первый вопрос: кто главнее, мы или они? Я бы сказал так, на земле главнее мы, а в воздухе – драконы. Но они плохие переговорщики, и когда прибывают послы, такие как вы, – он сделал жест рукой, – эту миссию мы берем на себя. Поэтому, прежде чем вы предстанете перед очами короля драконов, я хотел бы кое о чем вас предупредить. И даже предостеречь.
– Мы что, вот так пойдем к королю?! – не утерпел Аксель.
– Король Коринхан хочет поскорее вас увидеть, – улыбнулся Аливелт. – Он тоже очень нетерпеливый.
Аксель смущенно хмыкнул, а Вальдес щелкнул пальцами. После этого Аксель вообще потерял возможность что-нибудь говорить.
– Я не хочу хвастаться, – продолжал Аливелт, – но драконы без нас не справились бы. Несмотря на свою мощь, они очень уязвимы. Их мало, им трудно находить места для жизни, у них малочисленное потомство. И самое главное, многие видят в них чудовищ, которых надо истребить. Черные маги объявили драконам настоящую войну. У орков есть страшные метательные машины, выбрасывающие металлические копья или огненные шары.
– Нам нужно, чтобы драконы не выступили на стороне орков, – сказал Вальдес.
– Я думаю, вам нужно не только это, – возразил Аливелт. – Мое главное условие: не вовлекать драконов в войны между людьми.
– Это мы точно не собираемся делать, – заверил Вальдес. – Нам надо защитить наш форт от орков. А еще нам надо попасть в Карвил.
– Драконы ненавидят орков, – вздохнул Аливелт, – но это не главное. Орки при первом удобном случае пытаются пленить дракона и заставить служить себе, хотя часто такие попытки становятся гибельными для них самих.
Он повернулся к Райсу:
– А ведь ты знаешь об этом не хуже меня.
– Знаю, – потупился Райс.
– Зато мы не знаем, – добавил Свен.
– Время для рассказов найдется потом, – сказал Аливелт и встал. – А теперь прошу на аудиенцию к королю драконов Коринхану. На самом деле, к Коринхану VI, но я предпочитаю краткость.
Путешественники встали. Вальдес снова щелкнул пальцами, потому что беззвучное возмущение Акселя перешло всякие границы.
Зал короля драконов был не просто огромен, но и по-настоящему красив.
