– Вот так, – удовлетворенно сказал Демон. – Ну что же, несите еще воды. Придется потерпеть.
Со вторым браслетом справились так же быстро, как и с первым.
Огненный Демон сделал несколько шагов от стены, к которой он был прикован, и повернулся к гномам.
– Вы освободили меня, и я вам благодарен, – сказал он. – Но теперь поведу вас я, иначе отсюда не выбраться. Старайтесь не отставать и поменьше спорьте.
Он нагнул голову и шагнул в глубину коридора, который сразу же осветился красноватым светом. Демон вел гномов около десяти миль, и Нокар с Библем порядком устали. Они давно потеряли счет поворотам, коридорам и каменным лестницам. А Огненный Демон шел так, как будто находился в своем жилище. Но, наконец, впереди замаячил выход из пещеры.
Снаружи шел дождь.
– Фухх, – вздохнул Огненный Демон. – Я, конечно, могу идти под дождем, но, по-моему, это крайне неприятно. Почему бы нам не переждать здесь?
– Конечно, – садясь у стены, сказал Библь. – Я очень даже не против переждать.
– Да, – сказал, опускаясь рядом с ним Нокар. – Отдохнуть не мешает.
– Вы, наверное, хотите есть? – спросил Огненный Демон.
Он подошел к выходу из пещеры и плюнул в воздух огнем. На землю упала обугленная птица – довольно жирная утка. Еще один плевок и еще одна птица, которой не посчастливилось пролетать мимо пещеры, обугленным комом упала на землю.
– Подбирайте их сами, – сказал Демон. – И не обессудьте, если жаркое подгорело.
Жаркое подгорело снаружи, а внутри оказалось сырым, но гномы были рады и такому обеду.
С этого момента их дороги разошлись. Гномы не стали дожидаться окончания дождя и вышли на воздух, наслаждаясь свободой.
– Ну вот, всё не так уж плохо, – подытожил Нокар. – Главное, научиться договариваться с демонами.
Люди, по сравнению с гномами, намного хуже переносят купание в ледяной воде, и когда Басон и Мухобой выбрались на берег, оба находились в полуобморочном состоянии.
Не говоря уже о чудовищной дрожи.
– Ннадо ббежать! – еле смог выдавить из себя Бассон.
– Ккуда?.. – также невнятно отозвался Мухобой.
– Ничего не знаю! – Басон, махнув рукой, заковылял вдоль берега.
Не так уж они далеко отплыли, чтобы не дойти до форта. Главное – не останавливаться. В сапогах противно хлюпала вода, но – не останавливаться, иначе мышцы окончательно сведет холодом. Вот дойдем до форта, а там… Сзади Мухобой смачно проклинал всё на свете осипшим голосом. Внезапно тон голоса изменился.
– Грифон, грифон! – хрипел он.
Басон поднял голову и увидел в небе перед собой огромную птицу, но не грифона. С высоты медленно планировал орел, подрагивая крыльями и выискивая свободное место на берегу, достаточное для его размеров. Он опустился в десяти ярдах перед людьми, и было слышно, как хрустят камни под лапами. Он был не один – наверху восседало некое мохнатое существо с магическим жезлом. Пассажир легко спрыгнул с орла и потрепал его по шее. Затем сделал несколько шагов по направлению к людям.
Упавший за спину меховой капюшон открыл симпатичную девичью головку, русоволосую, в меру украшенную золотыми украшениями с камнями – тонким обручем вокруг головы и затейливыми сережками. Вся одежда девушки – куртка, штаны, сапожки – состояла из меха, поэтому издали ее можно было принять за вставшего на задние лапы медвежонка. Правда, у медвежат не бывает такой дорогой шкурки. Девушка внимательно посмотрела на остолбеневших парней, а затем выбросила вперед руку с растопыренными пальцами и что-то сказала.
Басон и Мухобой, дрожавшие от холода, вдруг почувствовали себя так, как будто оказались внутри печи для хлеба, из которой только что вынули готовый товар. Волны тепла согрели задубевшую кожу, а затем довольно быстро прогнали влагу из одежды, а облачко пара, образовавшееся при этом, рассеялось.
Переход от холода к теплу оказался таким стремительным, что Басон замотал головой, а Мухобой присел на ближайший камень и обхватил голову руками.
– Для начала сойдет, – сказала девушка и подошла поближе.
Парни растерянно молчали.
– Но костер все-таки надо, – продолжила девушка. – Ну это уж вы сами.
– Тут орков полно… – начал Мухобой.
– А! – девушка махнула рукой. – Они все куда-то помчались.
Место для костра выбрали, однако, подальше от берега, чтобы не донимал ветер.
За дело взялся Басон. В рукоятке его ножа, с которым он не расстался бы, даже если шел ко дну, нашлось магическое огниво, дешевое, из тех, что продают странствующие купцы крестьянам. Но и его силы оказалось достаточно, чтобы поджечь несколько пучков сухой травы. Сверху навалили веток и встали вокруг, потому что сидеть на припорошенной снегом земле не хотелось.
– Ты Мухобой? – спросила девушка, указав пальчиком на того, кто поменьше.
– Ну, можно и так называть, – неожиданно для себя смутился Джимо.
– Да уж, – хмыкнула девушка. – За три фарлонга от форта слышно: «Мухобой, ты куда подевался, опять спишь, подлец!»
– Да чего ты к нему привязалась, – вмешался Басон. – У нас знаешь, какая жизнь.
