Возможно, именно с этого момента пути подружек медленно начнут расходиться – на это девочка тайно и рассчитывала. Может, Миранда обретет нового человека, с которым будет проводить время, – кого-то столь же увлеченного высокими прическами и парнями на «Камаро».
Лорен срезала путь через двор семьи Аракава: мистер Аракава почти всегда пропадал в разъездах по работе, а его супруга все дни напролет намывала дом до блеска. Их взрослый сын уехал учиться в Стэнфордский университет, и теперь, когда их семейное гнездышко опустело, родители всегда были рады видеть соседских детей. Они никогда не возражали, если Лорен или кто-то еще из ребят проходил в лес через их лужайку.
Миссис Аракава пылесосила пол в передней комнате – ее было видно сквозь большое панорамное окно – и радостно помахала девочке. Лорен помахала женщине в ответ, но не стала стучать в окно, чтобы поздороваться, как иногда поступала. Иначе миссис Аракава предложит ей чаю и чего-нибудь перекусить, а у девочки были важные дела, от которых она не желала отвлекаться.
Задний двор соседей был такой же аккуратный, как и сам дом: мебель на патио каждое утро протирали от паутины и птичьего помета, садовый шланг аккуратно свернут и подвешен на стене дома. У Ди Муччи же газон всегда стоял некошеный, и невозможно было пройти по лужайке, не споткнувшись об игрушку, велосипед или складной стул.
Лорен наконец скрылась в лесу, и, как всегда, почувствовала будто вернулась в безопасное убежище – место, где она ощущала себя своей. Девочка не понимала, почему так происходит, почему ей тут так хорошо несмотря на все ужасы, произошедшие за последний год: смерть отца, убитые беглянки.
Лорен убедилась, что зашла достаточно глубоко в лес, чтобы никто случайно не заметил ее с улицы, но чтобы сама она могла разглядеть задние дворы домов, выстроившихся в тупике. Участки семьи Аракава и миссис Шнайдер разделяло три дома. Меньше всего Лорен хотелось, чтобы ее поймала старуха, хотя та обычно следила за всеми из переднего окна, а не из заднего. Так что девочка верила, что ей удастся подобраться поближе незамеченной – впрочем, если ее нога не коснется лужайки, то технически она все равно как бы не зайдет на чужую территорию.
Так что надо быть осторожной – крайне, крайне осторожной. Ей всего лишь требуется отыскать след. Если какие-то явные улики будут вести в сторону от дома Шнайдеров, близко подходить даже не понадобится.
В некоторых частях леса земля вокруг стволов деревьев была преимущественно чистой – можно спокойно ступать даже при том, что никакой тропинки нет. Но здесь, прямо за домами, все поросло мелким кустарником: где-то – с шипами, а изредка даже с ядовитым плющом.
Лорен страдала от сильнейшей аллергии на него. Из-за привычки бродить по лесу в шортах, она всегда несколько раз за лето покрывалась сыпью и была вынуждена терпеть такие унизительные процедуры, как ванны с овсянкой и растирание лосьоном с каламином. Так что сейчас, несмотря на жару, она даже радовалась своим длинным джинсам, но все равно старалась не задевать листья голыми руками.
Солнце продиралось сквозь листву, рассыпаясь на земле мелкими осколками. Лорен услышала визги и смех ребят Лопез (их участок располагался в тупике практически напротив дома миссис Шнайдер).
Лорен нравились все трое детей, но сейчас она не хотела на них наткнуться: они обязательно полюбопытствуют, чем она занята. Так что девочка надеялась, что ребята не заходят в лес позади дома.
Добравшись до точки, откуда был виден двор миссис Шнайдер (и убедившись, что самой старухи поблизости нет), Лорен принялась осматривать землю в поисках доказательств, что тут кто-то проходил.
