И он оказался прав. Вот только отнимать Самкерц у новых хозяев пришёл не фемный стратиг.
Сергей стоял в дозоре у городских ворот. Он, киевский отрок Стрымак и пятёрка местных стражников.
Сергей был самым мелким. И старался выглядеть ещё мельче. Помимо охранных функций у него была ещё одна задача.
– Мне донесли, десятник местный мыто придерживает, – сказал ему вчера Рёрех. – Половину – в казну, а половину – хитит. И делит меж своими аланами. Приглядись к нему.
– Не думаю, что он при мне приворовывать станет, – возразил Сергей.
Болтаться целый день около ворот, потеть, дышать пылью и слушать ругань оспаривающих очерёдность возчиков у него не было ни малейшего желания.
– А не станет, тоже хорошо. Сравним, что он сегодня принёс, а что принесёт завтра – и увидим.
Ну да. Сергей мог бы и сам сообразить, если бы думал о деле, а не о собственных хотелках.
Внимания особого на Сергея местная стража не обращала. Знали его в Самкерце многие. Но среди городской стражи его известность практически нулевая. Как полноценного представителя новой власти привратная стража Сергея не воспринимала. О его рыночных «подвигах» не слышала. Глянули на экипировку, простодушное юное личико и сделали вывод: малолетний родич кого-нибудь из родовитых варягов. Сострили пару раз по поводу невеликого роста, и всё.
То ли дело Стрымак. Грудь – как бочка. И голос такой же: как из бочки. Брови грозными углами, борода на пол-лица, между бровями и бородой – маленькие злобные медвежьи глазки.
Почему злые – тоже понятно. Ему велено беспрекословно подчиняться Варту. А тот пусть формально и такой же отрок, но у Стрымака сын и тот повыше ростом. Вдобавок отношение киевских воев к Сергею – неважнецкое. Как-никак четверо киевских дружинников прежде времени отправились за Кромку не без его участия. И пусть убил их нурман Харальд, причём в «честном» поединке «двое против четверых», но враждебно коситься на нурманского ярла-берсерка – чревато. А мелкий варяжский отрок Вартислав как объект неприязни – самое то.
Стрымак не злился, но свою подчинённость здоровяк понял и принял. Рёрех и собственный киевский сотник Стрымака Довган выразили «линию руководства» четко.
И вышло даже лучше, чем ожидалось. Злющий и гавкающий на всех Стрымак оказался отличным прикрытием. За ним мелкий Варт практически незаметен. И уже дважды засёк незаконный денежный оборот, когда монетки из рук въезжающих торговцев попадали не в общий сундучок, а в личные кошельки стражи.
Сергей пока не вмешивался. Просто запоминал. Ждал, когда дежурство закончится. Вот тогда и станет ясно, сами ли стражники подворовывали или же – с санкции десятника. В последнем случае ему непременно отсыплют дольку после смены, а то и вовсе отдадут всё припрятанное в общак.
Вот только дождаться конца смены Сергею было не суждено.
Построившиеся вереницей у входа возы с сеном выглядели, как обычно. В каждый запряжена понурая крестьянская лошадка, возницы тоже подозрений не вызывают. Типичные чёрные хузары из сельских. Смутить могло разве что количество возов: больше двух дюжин. Хотя, если подумать, тоже не удивительно. Живности в городе много, а вот пастбищ в «градостроительном плане» почему-то не предусмотрено.
Сергей, однако, насторожился. Сначала интуитивно, потом вполне осознанно. Дорога перед воротами идёт вверх. Не то чтобы очень круто, но заметно. И лошадка, тянувшая первый воз, – замешкалась. Причём настолько, что возчику прикрикнуть на неё оказалось мало, пустил в дело кнут. И только после этого лошадка прибавила шаг… С заметным опытному глазу усилием. А ведь груз у неё не так чтобы тяжкий. Сено. Ещё один взгляд – на медленно вращающиеся колёса и остающийся за ними след… Точно. Будто не лёгкое сено в телеге, а мешки с мукой. Под тонну весом.
Сергей неспешным шагом миновал ворота, поравнялся с телегой, поймал косой подозрительный взгляд возчика…
Ха! Возчик-то тоже обычный лишь на первый взгляд. Одет, как небогатый здешний смерд, а взгляд – дерзкий, цепкий и такой… с лёгкой рассеянностью. Так смерды не смотрят. Так расфокусировано глядят воины в боевой готовности.
Сергей отвернулся, изображая равнодушие. Задрал кольчугу, развязал гашник, помочился на обочину. Повернулся, завязывая штаны…
Возница им уже не интересовался. И остальные – тоже. Слишком беспечный вид у Сергея.
Он же, мазнув взглядом вдоль сенного поезда, отметил, что не только первый воз выглядит подозрительно. Все четырнадцать «хороши».
Тем же неторопливым шагом Сергей двинулся обратно, к воротам. Между первым возом и входом в город – семь телег. Нет, уже шесть. Седьмая уже проехала.
– Этого проверь как следует, – бросил Сергей стражнику, который проверял вторую по счёту телегу.
– Да ничего тут особенного…
– Я сказал: проверь! – с нажимом произнёс Сергей.
Он и сам видел, что ничего особенного. Живность на продажу: куры, поросята…
Но надо было потянуть время.
Стрымак сидел на пустой бочке, упёрши кулаки в колени. Капля пота висела на кончике мясистого носа.
– Надо ворота затворить, – остановившись рядом, негромко произнёс Сергей. – Скрытно и быстро.
– Чего?
