Мы выгрузились на другой стороне, и я снова увидела темноволосую магичку. Она ждала нас, застыв неподвижным изваянием в паре метров от портала, и смотрела в пол. Худая, ровная, как доска, которую она проглотила. Услышав нас, медленно подняла взгляд и осмотрела всех по очереди. Тонкие губы плотно сжаты, голова высокомерно приподнята, глаза чуть прищурены. Кто это еще такая? Не нравится она мне, ох, не нравится. Почему харды ей подчиняются? Она ведь явно не из их роду племени. И какого дьявола ей от нас нужно?
Я посмотрела по сторонам, взглянула вверх — голова слегка закружилась от невероятной высоты каменных сводов. Казалось, пещеры, в которых мы очутились, созданы для великанов размером с пятиэтажный дом. После миниатюрных тоннелей дроу меня пришибла монументальность здешней архитектуры. Хотя, я не поручилась бы, что это именно архитектура, а не первозданная природная красота. Все кругом из камня, пойди пойми прогрыз все это кто-то внутри скалы или так все и было.
— За мной! — скомандовала ведьма, развернулась на сто восемьдесят градусов и, стуча массивным посохом по камням, зашагала вперед.
Посох красивый, подумала я. Навершием служил прозрачный шар с беснующимися внутри цветастыми вихрями. Сферу эту крепко обхватывали изогнутые ветви, похожие на ладонь. Вниз они устремлялись виноградной лозой, украшающей серебренную рукоять. Черные волосы магички ровным водопадом струились до поясницы и чуть колыхались при ходьбе. Трудно определить сколько ей лет. На вид, вроде, молодая, но в жизни так не подумаешь, заглянув в ее глаза. От нее просто веет древностью и каким-то нафталином. Аж жуть берет. По тем же причинам и красивой ее не назовешь. Мне почудилось, что ведьма усмехнулась.
— Кто ты такая? И что тебе от нас нужно? — спросила я напрямик. А чего ходить вокруг, да около? Может, скажет, чем черт не шутит?
— Зовите меня Нэриэль. А что нужно скоро узнаете, — сказала, как отрезала ведьма.
Я открыла было рот спросить что-нибудь еще, но Нэриэль, не оборачиваясь, резким взмахом руки велела мне заткнуться.Имя-то какое, певучее, почти эльфийское, явно не подходящее для этой сухой фурии.
Мы прошли мимо небольшого прозрачного озера почти идеально-круглой формы и ступили в зал поменьше. Или так только казалось? Тут намного темнее, чем в предыдущем, там свет проникал от входа. Здесь единственным источником света были факелы на стенах. Пляшущие тени от языков пламени сразу нагнали на меня нехороших мыслей, вроде, мы все умрем. А мой ненаглядный дракон, наверное, уже умер.
Ведьма обернулась, пронзила меня ледяным взглядом.
— Его не так легко убить, как ты думаешь, — Нэриэль усмехнулась и пошла дальше. — Твой дракон явится за тобой. Обязательно явится. До сего дня мне не удавалось его поймать, но теперь поймаю. Теперь у него есть слабое место — одна рыжая дурочка.
Я сглотнула и начала что-то подозревать. Совсем недавно ведь Даал рассказывал мне совершенно жутенькую историю, и главная злодейка в ней не сдохла, как и положено, в конце. После этого еще и я его слабое место, видите ли, а не приемная мамочка-психопатка.
Нас притащили в светлый зал, потому что одна его стена отсутствовала и открывала взору головокружительный обрыв. Все здесь испещрено неглубокими бороздками и причудливыми узорами — пол, стены и даже потолок. Вдоль стены стояли большие клетки — туда нас и засунули, особо не церемонясь.
Самый лохматый хард подошел к ведьме и заговорил резко, отрывисто. Я поняла его речь, всю до последнего слова, хоть вещал он вовсе не на человеческом.
— Мы сделали все, что ты просила. Отдай нам истока. Сейчас.
Нэриэль слащаво улыбнулась, вскинула бровь и махнула в мою сторону пальцами:
— Берите.
Я переступила с ноги на ногу и вцепилась в массивные прутья решетки. Не то, чтобы мне особо охото остаться здесь, но и удалиться в голубые дали с хардами я не спешила. К тому же тут друзья… Вместе веселее, да и сбегать будет проще. Моих веских доводов, понятное дело, никто слушать не стал. Харды вернулись, с грохотом отворили клетку, схватили меня и потянули наружу. Я уперлась и подумывала завизжать, вдруг повезет и у них полопаются барабанные перепонки. Но неожиданно тянуть меня перестали.
Нэриэль стукнула посохом и харды сгорели изнутри. Обуглившимися кучками свалились на каменный пол и быстро истлели в пепел. Ведьма смотрела на них исподлобья и нехорошо улыбалась, одними уголками губ, потом направила на останки посох. Вырвавшиеся из него порывы ветра развеяли пепел и унесли прочь из пещеры. Нэриэль направила посох на меня и забросила назад в клетку, дверца захлопнулась. Я больно ударилась спиной о прутья и рухнула на пятую точку, но это ничего, пронесло ведь. Я думала уже все, конец, что тоже стану кучкой пепла. Ведьма ушла прочь.
Я повернулась к Магрэлу, стоявшему в соседней клетке, скользнула взглядом по Нэле, находившейся еще дальше от меня:
— Вот это мы встряли, правда? Ни в сказке сказать, ни пером описать…
— Это эта тварь напала на меня, — рассказал Магрэл. — Схватила и сговорилась с последователями Ллос. Из-за нее они попали на Землю…