– Я не знаю, партия только начинается. На Земле есть хорошая игра. Она называется «шахматы». Когда начинают в нее играть, никто не знает, выиграет он или проиграет или же всё закончится ничьей. У противника неплохая позиция…
Артур сидел в кресле и бесцельно водил пальцем по выключенному экрану монитора. Рядом, в соседнем кресле, сидел Монул.
– Монул, как ты уже слышал, я пошел ва-банк. Ты готов меня поддержать? – спросил он.
«Не мешало бы спросить это у него до ультиматума», – заметила Лоскана.
«Наверное, и тем не менее мне нужен ответ», – настаивал Артур.
Монул ухмыльнулся и произнес:
– У меня, как и у тебя, нет выбора.
– У тебя есть выбор: умереть как собака под пытками или погибнуть достойно, – ответил Береза.
– А как это – умереть как собака? – удивленно спросил Монул.
– Это самое неудачное выражение землян, забудь про него. Ответь явно. Мне это нужно, – попросил Артур.
– Я с тобой до конца. Можешь на меня рассчитывать, – твердо произнес Монул.
– Хорошо, оружие приведи в готовность. А сейчас ждем и ведем наблюдение за потолочным сводом. Особое внимание на то место, где может образоваться проем.
Карантинный отсек не имел наружных иллюминаторов, в которые могли бы проникнуть лучи солнца, однако внутри было хорошее освещение. Артур не заметил на стенах, потолке и полу никаких прожекторов или фонарей. По-видимому, свет излучали сами внутренние поверхности отсека. И это было достаточно сильное освещение, для того чтобы без труда рассмотреть любую, даже самую отдаленную в данный момент, точку на внутренней обшивке карантинного отсека.
– Полчаса, отпущенные тобою, прошли, – напомнил Монул.
– Хорошо, – с напряжением в голосе ответил Береза.
– Что хорошо?
– Ждем еще пять минут. А что, Сивеус весь белый? Это такая раса? Неужели у вас есть белые и коричневые? – поинтересовался Артур.
– Сивеус – альбинос. Атобу тоже был альбиносом. Это внешнее сходство когда-то и помогло Сивеусу в борьбе за власть. Кстати, пять минут прошли, – опять напомнил Монул.
– Готовься к залпу, – приказал Артур.
– Я готов.
– Нет, разверни корабль таким образом, чтобы залп по воротам был максимально эффективным.
– Эффективность не зависит от положения корабля.
– Разверни корабль! – почти крича приказал Артур.
– Я начинаю, – решил не перечить анариец.
– Делай это медленно.
– Артур, в своде образовался проем, – сообщил Монул.
– Бери его на мушку.
– Из него вылетел шар, наверняка это коун, – продолжил Монул.
Артур вскочил с кресла и бросился к иллюминатору, чтобы лучше рассмотреть шар. Это было излишне, потому что ленточные иллюминаторы, которыми был оборудован корабль Монула, давали превосходный обзор пилоту, сидящему в кресле, которое было способно на небольшое перемещение в пространстве, достаточное для того, чтобы пилот попал в наилучшую точку наблюдения.
– Монул, захвати его, – скомандовал он.
Монул приготовился к приему коуна. На этот раз посланец двигался в автоматическом режиме, что существенно облегчило задачи принимающего корабля, по сравнению с тем, как это происходило в предыдущем случае с прибытием Артура. Через пять минут коун был в карантинном отсеке корабля Монула.
– Открывать? – спросил Монул, держа пальцы на пульте.
– Нет. Сначала установи связь с ним. Я хочу убедиться, что там нет угрозы в виде очередного «Ахиллеса».
«Посланника я бы почувствовала сразу, да и Монул тоже. Там нет опасности», – поддержала разговор Лоскана.
Включилась видеосвязь. Артур молча наблюдал в монитор за пассажирами коуна. Там были все трое землян. Они были живы. Артур облегченно вздохнул и направился вместе с Монулом к шлюзовой камере. Все трое пассажиров, вышедших из коуна, находились в подавленном состоянии. Казалось, что у них у всех разом пропал дар речи. Артур молча разглядывал их и, убедившись, что они не имеют видимых ран, вернулся к выполнению своих задач.
– Артур, ты даже не поздороваешься? Или нам здоровье уже не понадобится? – спросил Кленов.
– Я рад видеть вас живыми… – ответил тот и осекся.
– Что с Леонидом Степановичем? – спросила тут же Наташа.
– Он погиб, – ответил Артур.
– Мы об этом догадались. Что нас ждет? – продолжил Потапский.
– Я не знаю, – сказал Береза.
– Но ты должен нам всё рассказать, всё, что ты знаешь, – попросила Наташа.
– Я должен? – иронично спросил Артур.
– Артур, прости меня. Я там наговорила лишнего, – тихо произнесла она.
– Сейчас я не хочу с вами дискутировать. Раз я должен, то слушайте.
Артур рассказал вновь прибывшим на корабль Монула всё, что с ним произошло с момента расставания. Все слушали молча, не перебивая его. После этой информации энтузиазма у них не прибавилось.
– Ситуация сложная, – заметил Потапский.
– Если кто-то знает, что нужно делать, пусть скажет. Если нет, то прошу всех покинуть командный пункт корабля, – жестко сказал Артур.
– Я останусь, – сказала Наташа, – я не знаю, что делать, но я буду с тобой.
– Я тоже останусь, – может, мне что-то и придет в голову, – присоединился к Наташе Потапский.
