— Мне от вас ничего не надо. А вот вам, похоже, от меня что‑то нужно. Могу даже предположить, что. Поглядите направо.
И я поглядел. На скамейке напротив меня — так, чтобы едва‑едва дотянуться кончиками пальцев свободной руки — лежал большой меч в ножнах. Сердце мое глухо стукнуло. И ножны, и рукоять меча были покрыты толстым слоем ржавчины. Кожаные ножны! Откуда, Фенрир заешь, на них взяться ржавчине?! Однако вот она, ползет и пошевеливается, обволакивает несчастное оружие все новыми и новыми слоями.
За моей спиной скрипнули деревянные доски.
— Вы хотели меня видеть?
Я резко обернулся, и сквозь секундное головокружение уставился в светло‑серые глаза.
— Вы?!
Обладатель светлых глаз улыбнулся очень знакомой улыбкой.
— А кого вы ожидали встретить?
Моя рука сама дернулась к мечу. Пальцы уже почти коснулись осыпающей ржавую чешую рукояти, когда стоящий у входа в беседку вытянул катану из ножен. Да, из тех самых ножен за спиной. Только лезвие катаны не отразило солнечного света. Катана была ржавая.
Я отдернул пальцы.
Я усмехнулся криво — и все же сумел усмехнуться.
— Эрлик Владыка Мертвых, если вы хотели сойти за вашего сына, вам следовало бы лучше заботиться об оружии.
И сорвал повязку с левого глаза.
Не было никакого сада. Все тот же волглый лес, сухие серые ветки, лишайник, набрякшее бурыми тучами небо без солнца. Не беседка, а развалина в трухе и древесной гнили. Ржавое железо решетки. Я оглянулся на стол, и к горлу подкатила тошнота. Тухлая болотная вода наполняла графины. В хлебной мякоти копошились черви. Когда я перевел взгляд на хозяина этих мест, меня наконец вырвало.
— Жаль, очень жаль, — услышал я сквозь звуки собственных спазмов.
Я отер кислую слюну, и, не разгибаясь и не поднимая головы, вновь натянул повязку.
Он очень походил на некроманта. Только не было седины в темных волосах и морщинок у глаз. Хозяина Мертвой Страны не коснулась тень возраста. И все же молодым тюремщик не выглядел. Его форма, все того же мутно‑серого цвета, напомнила о чем‑то недавнем. Ах да. Мой вермахтовский полковничий мундир.
Аккуратно обогнув стол, Эрлик присел на скамью рядом с мечом. Подержал пальцы над рукоятью. Подержал. И убрал.
Ржавую катану он положил на колени. Небрежно побарабанил по лезвию и заговорил:
— Что ж, К‑72563, вы чуть умнее, чем я полагал. Надеюсь, достаточно умны, чтобы понимать — меня вам не победить. Не здесь. Не в моем царстве. Поэтому отдайте мне меч, и я вас отпущу.
Я снова криво улыбнулся.
— Вот же он, рядом с вами.
Владыка Мертвых поднял на меня глаза — чуть более светлые, чем у некроманта. Почти белые.
— Не корчите из себя идиота. Меч‑Демон можно взять в бою — но драться со мной вы не пожелали. Можно получить в подарок. Или заслужить. Вы его заслужили. Подарите Тирфинг мне.
Я задумчиво посмотрел на свою левую ладонь над тускло блестящим браслетом наручника. Так вот ты к чему, Черная Метка. Как, должно быть, забавлялся старик в библиотеке с витражными стеклами (имя старика?), слушая мои вопли о битве с Червем. Он и сам… Неужели недостаточно одного раза, и этого Червя надо побеждать вечно?
— Итак?
Собеседник мой так и излучал нетерпение.
— Попросите об этом вашего сына.
Эрлик Черный покачал головой.
— Что, вы с ним не общаетесь? Проблемы на семейном фронте?
Бледные глаза чуть сузились.
— Не нарывайтесь, К‑72563.
— Меня зовут не К‑72563.
— А как же?
Я открыл рот, чтобы ответить — и понял, что позабыл собственное имя.
Тюремщик усмехнулся.
— Что и требовалось доказать. Меньше пяти земных суток в моем карцере, и вы уже не помните, как вас зовут. Представляете, что с вами станет за две недели? Месяц? Тысячу лет?
Я пожал плечами.
— Я умру.
— Нет, — со знакомой мягкостью проговорил Эрлик. — Не умрете. Здесь умереть нельзя.
И, повысив голос, приказал:
— Снимете повязку, К‑72563. Посмотрите на меня.
И расправил бледные червиные кольца.
Он не столько походил на червя, сколько на раздувшуюся белую личинку. Личинку размером с автобус.
— Возьмите меч, — прозвучало откуда‑то из глубины рыхлого тела. — И отдайте мне.
— Нет.
— Возьмите меч и деритесь.
— Снимите с меня наручники.
Личинка заколыхалась от смеха. Никогда прежде не видел смеющихся личинок.
Как хотелось мне схватиться за рукоять! Казалось, ничего не стоит вспороть это пухлое брюхо. Вывалить бледные внутренности, раскромсать в клочки водянистую плоть. Чтобы избежать искушения, я спрятал свободную руку за спину.
Хозяин Страны Мертвых, видимый моему правому глазу, задумчиво пожевал губами. Личинка, видимая левому, не шевелилась.
