Он очнулся в какой-то белой комнате, кое-где украшенной масляными картинами. Пахло свежей выпечкой, дикими травами и солью.
— Наконец-то, — пробормотали над ним. — Я уже опасался, что это конец. Что оно тебя все-таки убило. Кстати, — неизвестный говорил мягко и дружелюбно, и его не оставляло ощущение, что подобный тон и раньше, пускай и довольно редко, звучал поблизости, — мне было бы весьма любопытно узнать, что именно. В какую такую дрянь ты вляпался, а, приятель?
У него долго не получалось убедить свое зрение в том, что оно поровну человеческое и драконье. Он пошарил по карманам своей одежды, но карманы были пусты, и ему оставалось только разочарованно скривить губы.
Под одеждой прятались чистые тугие повязки. И запахом трав, похоже, комната была обязана им.
Бледный синеглазый человек, чьи льняные волосы были неуклюже собраны в хвост, сидел на деревянной тумбочке. И следил за крылатым звероящером с таким видом, словно лечил его каждый день.
Я Эстамаль, дошло до крылатого. Я лаэрта Эстамаль. И я все-таки жив, хотя там, у рубежа, мне казалось, что эти раны не сумеют зажить, что меня больше не получится вот так собрать — из тысячи обрывков, из обнаженных перебитых костей и пустого алого нутра.
Я — Эстамаль. А он…
— Эльва Тиез де Лайн, — опознал мужчину крылатый. И тут же огорошил: — Ну и странно же ты вырядился.
— И вовсе не странно, — обиделся некромант. — Между прочим, я временно живу на Келетре. Довольно интересный мир, хотя магия вызывает у его жителей такую… хм, неоднозначную реакцию, что за последние пару месяцев я вообще ее не использовал. Только по ночам, втихую, чтобы никто не видел.
— Келетра, — повторил за ним Эс. — Келетра. Что-то знакомое…
— Это мир, построенный господином Вестом, — донес до него Эльва. — Космос, а в нем — россыпь живых планет, астероидные пояса, луны, звезды, корабли, железные станции на орбитах. Высокие технологии. Кофе. Неисчерпаемый запас электричества. Интернет… — он мечтательно покосился на плоский прямоугольный предмет, лежащий на столе и подключенный к целому набору длинных резиновых трубочек. — Удобная штука. Чертова гора данных, причем неважно, какая тема нужна, никто не явится и не будет сурово уточнять, что это я, собственно, делаю.
Образы вертелись в его сознании лениво и сонно, едва показывая бока из-под липкого белого тумана. Эса тошнило, и он прикинул, не потребовать ли у некроманта миску, а лучше ведро, но Эльва коснулся его лба кончиками холодных пальцев, и тошнота пропала, как будто ее и не было.
— Ну как? — настороженно осведомился мужчина. — Не штормит?
— Нет, — благодарно кивнул крылатый. — Спасибо. Скажи, каким чудом ты меня вытащил?
Некромант уставился в окно. Там, за тонкими шторами, пламенели оранжевые пятна фонарей и бледно-розовые — туманностей, нависших над безучастной ко всему колонией, заключенной под сверхпрочный, хотя и прозрачный, купол. Вселенная окружала ее, как армия неизвестного противника, но воины не поднимали копий, не вытаскивали из ножен мечи и даже не хватали винтовки, потому что знали — им все равно не одержать и намека на победу.
На шее у некроманта был красный отпечаток ремня. Ремень болтался на старомодном автомате — такой безобидный, что, кажется, никто и не бегал с ним по жаркому тропическому лесу, пытаясь дышать невыносимо горячим тамошним воздухом. Нет, сражаться против госпожи Вселенной — это величайшая глупость. Но Келетра велика, и найти приключения в ее пределах оказалось не трудно — стоило всего лишь выйти за порог.
Это сейчас он был в белой, чисто убранной комнате колониальной гостиницы. А тремя сутками ранее…
— Ну, ты ведь убил нашу богиню снов, — Эльва шутливо поклонился, — и кто-то должен был занять ее место. Но эта история — длинная, а у меня к тебе океан вопросов. Ты, наверное, и сам догадался, откуда они взялись и каковы они из себя.
— Я сегодня соображаю на уровне пятилетнего, — отмахнулся Эс, но его тут же озарило: — Келетра? Господин Вест?
— Угу, — оправдал его опасения мужчина. — Он много о тебе рассказывал. О тебе — и еще о господине Ките. Он говорил, что около полугода назад надеялся передать ему сообщение, но девушка с кодом «Loide» в ДНК то ли плевать хотела на его просьбу, то ли забыла о ней, то ли погибла. И сообщение кануло в ничто.
Эс молчал. Расстроенно и немного зло.
— Этим вот кодом, — виновато признался Эльва, — я был страшно заинтригован. Извини. До момента его сбоя носители, по-моему, были потрясающими. Ты знаешь, что тринадцатого ноября две тысячи семьсот восемьдесят третьего года в секторе «W-L» погасло солнце?
— Нет, — пожал плечами Эс. — Я даже не знаю, что это за дата.
Ему почудилось, что в синих глазах некроманта заплескалось разочарование.
— Эх, ты, — с укором вздохнул мужчина. — А еще Создатель, называется. Тринадцатого ноября две тысячи семьсот восемьдесят третьего года родился твой предпоследний Гончий. Некто по имени Талер Хвет. Тебе это знакомо?
Крылатый ощутил себя так, будто ему под ключицы как следует напихали колючего карадоррского льда.
— Знакомо. Вполне, — безучастно отметил он.
