– Только что приземлился чей-то аэролет, – продолжал Шкуродер, – они будут на сцене через минуту, и я опаздываю их встретить, ай-яй-яй. – Медленные элементы стаи шли впереди. – Если это Магнат, там наверху твоя личная погибель. Осталась бы ты здесь, тут хоть безопасно…
– Если я отважусь рискнуть, как можно подняться отсюда на сцену?
– Ох-ох… – Головы Шкуродера завертелись. Он что-то искал в падавших сверху полосках света. – Негодник?
Порученец задрал пару голов, изучая перекрытия:
– Так. Сооружать эту хрень позволили нам. Сцена очень скверно выстроена, тут полным-полно щелей. Вон там, – Негодник указал в место стыка балок, – оно, может, так и не выглядит, но оттуда легко забраться, – поводил лапой вверх-вниз, – прямо к панели в самом центре главной платформы. И выбить ее.
Шкуродер принял позу, которая у людей соответствовала многозначительной ухмылке и жутко бесила Древорезчицу на Совете.
– Твой выход на сцену произведет неописуемый драматический эффект, – заметил он. – К сожалению, недолгий, особенно если рядом окажется Магнат. Ах, я бы хотел это увидеть… – Он замолчал и сжался. В буквальном смысле слова: ушедшие дальше остальных по дорожке наружу элементы остановились и откатили тачку обратно к задержавшимся частям. – Кхм, а если серьезно, Йоханна, я умоляю тебя не вылезать на сцену, пока вы с Негодником не услышите, что там безопасно. Даже если там всего лишь Невил, подумай дважды. Меня как-то раз заманили выступить на публике, в амфитеатре на Длинных Озерах. Видишь, что со мной стало?
Йоханна опустила взгляд:
– Да, вижу.
Вообще-то, совет Шкуродера был вполне уместен, если отбросить его старые маньяческие наклонности.
– Отлично, тогда я лучше пойду.
Он подхватился с места. Вскоре пятерка исчезла в сумраке.
Остальные элементы Негодника подошли к лесенке экипажа.
– Вблизи никого. Если хочешь, спускайся из кареты, но будь готова заскочить внутрь по первому моему аккорду.
Йоханна спустилась по маленьким ступеням и тут же утонула по щиколотки во влажной дернистой грязи. Гараж был заколочен, но там и сям сквозь щели в досках пробивался солнечный свет, и она различала увядшие, притоптанные весенние цветы.
Луга Смерти. «Кажется, я обречена попадать сюда всякий раз, как дела идут по-настоящему скверно».
– Значит, здесь Магнат. О Стая Стай, звук такой, словно его там восемь элементов, и все здоровенные! – Негодник сновал вокруг кареты, вглядываясь и вслушиваясь. Один элемент держался ближе к Йоханне. Девушка подошла к лесенке, которая вела к указанной порученцем раньше межбалочной панели.
Йоханна задумчиво поглядела во мрак, перевела взгляд на залитые солнцем дыры наверху:
– Что он говорит, Негодник?
– Это пока еще Невил. Какой же от него шум…
– Негодник, ну он же так может часами трындеть.
– Ага, но сегодня это было бы крайне глупо. Зрители совсем не такие тихие, как обычно. – Он махнул мордой в сторону невидимого поля. – А один вообще не затыкается.
– Я, – сказала Йоханна.
– Не-а. У восьмерки, которая должна, по идее, быть Магнатом, такой вид, точно у него блохи под хвостом. – Негодник помедлил, и, оглянувшись, Йоханна заметила, как его элементы смещаются, выгибают головы и шеи, уточняя ультразвуковую картину происходящего наверху.
– Там что-то странное, – доложил Негодник. – Похоже, что Магнат привез с собой людей. Звук как от Равны и Джефри.
Йоханна проглотила крик:
– Что? Значит, он безопасен!
– Если они не его пленники.
– Там же Древорезчица со Шкуродером.
– Да. – Негодник указал во мрак, в том направлении, куда убыл несколькими минутами раньше Шкуродер. Налево от сцены, если Йоханна правильно себе все представляет. – Но они не ожидали встретить Равну. Звук такой, словно у Магната при себе пара стай. Охрана. И готов поклясться, они вооружены.
Мгновением позже сверху раздался крик – вроде бы человеческого ребенка. Негодник от неожиданности отскочил:
– Гррх! Это Магнат. Собирается толкать речь.
Сверху донеслось тяжелое буханье. В другой ситуации Йоханна бы засмеялась. Вряд ли Невила когда-нибудь так бесцеремонно перебивали на публике.
Голос маленькой девочки звучал громко, но слов Йоханна разобрать по-прежнему не могла. Тон был испуганный, потерянный… гневный? Негодник сгреб ее зубами за рукав и оттянул к экипажу.
– Что там? – спросила Йоханна. – Что говорит Магнат?
– Он говорит о мире, но не слишком им доволен. Дело не в этом, Йоханна. Я слышу, как за сценой возятся. Люди и стаи.
– От Древорезчицы?
– Нет, это Отрицатели и Когти-бедняки, которых нанимает Невил. У нас пара минут, не больше. Надо тебе убираться.
Пока он говорил, остальные элементы вернулись с подслушивательных постов и сгрудились вокруг Йоханны, мягко подталкивая и подтягивая ее к экипажу. Девушка сопротивлялась. Негодник отступил и нерешительно помотал мордами:
– Вот те на! Начальник знал, что так будет. Не видишь? Он приготовил тебе проход.
