Они еще немного посидели у реки, строя предположения и затевая споры. Вскоре был готов обед, положивший конец спорам, но не изменивший всеобщего настроения. Потом Джефри куда-то ушел – видимо, проверять вместе с Бэнки наряды и дозоры. Там и сям бегала Ритль, затеяв личную поисковую кампанию.
Равна сверилась с невидимым участником экспедиции: Щепетильник посадил свой воздушный шар на рекомендованном ему «Внеполосным-II» горном пике и взял на себя функции маршрутизатора – в этот день отражение от ионосферы мало чем могло помочь. Равна хотела обеспечить абсолютную надежность связи с Древорезчицей и «Внеполосным-II»: Щепетильник дал ей много непрошеных советов насчет связи как таковой, но в основной поток данных поклялся не лезть.
– Это впечатляет, скажу я тебе, – откликнулся советник по науке. – С этой вершины такой вид на восток, что я чувствую себя Стаей Стай. Горы и ледники тянутся в бесконечность, будто волны каменного моря. Странник обожал фантазировать на эту тему.
– У меня все еще нет картинки, Щепетильник.
Тиара обеспечивала Равне аудиоканал, но окон с «Внеполосного-II» не показывала.
– Прости, – сказал Щепетильник, – но не может ли быть так, что твоя тиара наконец выдохлась Внизу? С камеры Вильма Линдена обзор превосходный.
– Ладно. – На сегодня хватит и звука в сочетании с камерой Вильма. Она переключилась на другую линию. – Корабль, что ты видишь?
– На моем радаре преимущественно чистое небо, с несколькими стайками птиц, – ответил «Внеполосный-II». – Весь путь по дну долины не просматривается.
– Гребаный ублюдок Невил! – влез Щепетильник. – Если б эти идиоты не разбили «ВГ-II», у нас был бы собственный радар. – Он еще несколько минут выплескивал в эфир гнев на Отрицателей. У Щепетильника были свои перетензии к Невилу.
Солнце уже далеко склонилось к западу, когда стаи, дежурившие дальше остальных от шумной реки, просигналили тревогу. И сигнал этот был отнюдь не скрытным – по всей долине раскатились бухающие аккорды:
– Аэролет! Аэролет!
Шкуродер без устали рассматривал гребень долины.
– Я ничего не вижу. – Он, как и прежде, нацеливал свои окуляры на оккупированную Невилом сторону, но в позе стаи что-то изменилось: внимание она теперь уделяла по большей части слуху, а не зрению. – Я слишком близко к реке. Я плохо слышу… Да! Несомненно, это аэролеты.
Закричали и другие стаи. Они носились вокруг лагеря, никуда в особенности не глядя.
«Да подскажите же мне! – подумала Равна. – Куда же мне смотреть?»
Бэнки скатился с дерева и поднял морды к небу, указывая ими на юго-восток.
Равна проследила его жест. Ничего. Характерный жужжащий рокот двигателей она тоже пока что не слышала… но «Внеполосный-II» докладывал, что вторичные эхо-сигналы на радаре могут принадлежать воздушным судам, огибающим Долину Источников.
Прошла минута.
Шкуродер заплясал вокруг своих наблюдателей с биноклями, ему не терпелось сообщить свои новости:
– Эй, эй! Там двуногие, они идут по долине от Невилова закутка.
Все глаза перескочили с небес на гребень ущелья. По меньшей мере дюжина человеческих фигурок спускалась по стене. Они появились одновременно с аэролетами, внезапно и драматично. Без сомнения, в этом состоял особый расчет Невила и Магната.
Один из аэролетов был, похоже, тем самым, на котором возили Равну и Джефри – божественная дюжина Стаи Стай украшала его нос. Второй не уступал ему размерами: места для узников было предостаточно. Корабли не стали приземляться немедленно, а заложили длинный эллипс над группой Равны, взад-вперед, следуя свежему ветру, задувавшему по ущелью.
Эйвин сердито погрозил аэролетам кулаком:
– Эти подонки не намерены садиться, пока Великий Невил им не прикажет.
Шкуродер навел два телескопа на снижавшиеся аэролеты, а еще один – на спускавшихся по стене ущелья людей. Реплика Эйвина Верринга заставила его присмотреться внимательнее.
– Хех, не сомневаюсь, что именно приказа душки Невила они и ожидают, но… помню я посадки «ВГ-II». Без обученной загодя на земле команды это не так-то просто.
– Да, так что веди себя тихо, Эйвин, – сказала Магда Норасндот, – мы не можем себе позволить оскорблений.
Они с Эльспой Латтербю уже гадали, где именно приземлятся корабли, поскольку намеревались пристроиться в передние ряды встречающих. Бэнки побежал назад в лес, а теперь в сопровождении своих войск и делегации Отрицателей возвращался.
У Равны не было бинокля, чтобы отследить Невила Сторхерта, но ей это и не требовалось.
«Как он умудряется выглядеть таким чистеньким и опрятным здесь?»
Преступник уверенной походкой шагал им навстречу. Когда он приблизился, Равна заметила, что на лице Невила своеобычная, точно приклеенная, добродушная улыбка.
– Всем привет, всем привет! – крикнул Невил выбежавшим ему наперерез и остановился довольно близко от Равны, сообщая новости самым нетерпеливым.
