В свои комнаты все вернулись быстро и в плохом настроении. Аудиенцию нельзя было назвать удачной, а то, что следовало за ней, тем более не могло обрадовать. Монеты были благополучно отданы помощнику с заверениями, что больше такого не повторится, и Ралкон в окружении стражи отправился обратно к герцогу. Тем временем Алавир достал листок, который нашел в библиотеке Академии и еще раз вчитался. «…и лишится последний из видящих своих глаз…» Ни он, ни Дарлан так и не смогли понять написанного, но внутри зрело нехорошее предчувствие.
Для Хелены все было еще хуже. Нужно было собираться. Самое неприятное зрелище, о котором она не хотела даже думать, должно скоро наступить. «Ничего, — уговаривала себя адептка. — Все закончится, и мы двинемся дальше, забыв об этих неприятностях». И только кот заметил, что теперь его хозяйка не хотела повернуть назад и не спрашивала, что будет дальше. Он надеялся, что она не сдалась, просто ее разум захватило предвкушение различных приключений и желание узнать, что-то новое, даже рискуя жизнью. Для него она теперь больше походила на мага.
В одном из залов герцог схватил за шею своего помощника, требуя ответов на вопросы. Помощник только извинялся и молчал, его идея себя не оправдала и, пожертвовав одной из лучших слуг, он так ничего не смог узнать. Ралкона ждало наказание, и оно обязательно будет исполнено, если помощник не сможет себя показать и дальше.
— Герцог, прошу вас, — хрипел он. — Я немедленно выясню, от чего они бегут…
Запад земель Туремо. Поселение Ноэль
Уже несколько часов два лорда и пять верховных стражей сидели за одним столом и спорили о происходившем. После смерти мальчика они обошли лагерь еще раз, расспросили детей, поговорили с их охраной — о том, где был погибший Панук, и как ему удалось сбежать, никто не знал. Лорд Тхеро отдал приказ еще раз проверить границы с лесом. К вечеру стало понятно, что границы оставались нетронутыми. Тогда стражи начали проверять всех жителей Ноэля, но и среди них не оказалось никого, кто бы мог совершить подобное. Только отец мальчика решил утопить свое горе в домашнем вине своей жены, но его быстро отправили под стражу. Ноэль был опечатан. Как огромный сундук с кучей замков, которые ни один вор не сможет открыть. И все-таки здесь снова произошло убийство.
В шатре собралось девять верных стражников Ковена, но даже они не могли ничего придумать или объяснить. Лорда Тхеро не отпускала мысль, что он что-то пропустил, не заметил, что он прошел мимо чего-то важного. И даже теперь, сидя за столом и слушая вопросы и ответы, предположения, рассказы и домыслы, он продолжал вспоминать, что же он мог так опрометчиво упустить. Он начал ловить слова стражников, и неожиданно понял, что никто не говорил, какими были убитые люди.
— Что о них говорят в поселении? — лорд перебил спор двух стражей, но даже не заметил этого.
— Простите?
— Варат, я спрашиваю, что говорили об этих людях в селении? Кем они были? Какими были? Все что угодно.
Варат задумался, вспоминая все, о чем ему рассказывали стражи и сами жители Ноэля.
— Ничего особенного, лорд. Трое из убитых — дети, один — старик отшельник, была еще одна женщина, ее считали немного сумасшедшей.
— Почему?
— Говорят, она верила всем. К ней один раз пришли какие-то путники, забрали у нее кольцо с камнем, что от мужа осталось, а она узнала об этом, так еще им монет в дорогу дала и хлеба завернула. Сказала, что она уже старая, ей ничего не надо. А если их судьба воровать заставила, то Альтама точно про них забыла и, может, хоть так она их душам сможет помочь.
— Действительно, странная женщина. А что отшельник?
— Жил на самой границе, хотел когда-то стать монахом, — сказал Нича.
— Чьим?
— Альтамы, ваше преосвященство. Еще раньше хотел стать служителем Ковена.
— Он маг?
— Нет, лорд, всего лишь человек, поэтому и не смог попасть к нам.
— А почему не пошел в монашество?
— Говорят, разочаровался, — засмеялся Нича. — Он посетил катам и увидел, что не монахи служат Альтаме, а Великая Мать служит им, набивая их кошельки. Отслужив там несколько десятков лет, он не вынес такого позора и ушел жить отшельником.
— Зачем же сразу быть отшельником? — удивился один из стражей.
— Тебе не понять, — засмеялся другой. — Ты бы вместе с монахами сидел и ждал золота с неба. А нормальный человек после такого людям в глаза смотреть не смог…
— Что ты сказал? — лорд Тхеро резко вскочил из-за стола в сторону стража.
— Простите, лорд, я не думал, это была шутка, — начал оправдываться страж. — Я только хотел…
— Повтори, что ты сказал!
— Нормальный человек после такого людям в глаза смотреть не смог, мессир, лорд, — повторил мужчина, смотря на пол.
Лорд Тхеро отпил из своей кружки и быстро подошел к столу.
— А дети? Тоже не самые обычные? Да, лорд Кастол?
— Нет, Келарис, вижу, к чему ты клонишь, но вынужден тебя разочаровать. Дети самые обычные. Еще не успевшие себя показать, ничем странным не отличаются.
