Я упрямо продолжив путь, несмотря на то, что сердце бешено колотилось, живот неприятно сводило, а от каждого случайного взгляда вниз меня едва не накрывал приступ паники. Я старался себя подбадривать тем, что скоро это все закончится, но в какой-то момент это перестало помогать. Великие Духи, когда же эта дорога закончится?!
Я и сам не заметил, как начал проклинать мысленно гномов, костеря их и по матушке, и по батюшке. Злость помогала идти вверх и не обращать внимание на разверзшуюся внизу пропасть.
Но вот, наконец, показался вход в пещеры. Я с облегчением выдохнул. Добрались! Добрались до этой гномской заставы, чтобы ее лешие забрали!
Снаружи мы никого не встретили, но признаки живых тут были. Около входа в пещеру отчетливо были видны следы сапог.
Мы вошли осторожно внутрь пещеры и осмотрелись. Здесь тоже никого не было. Однако каменные ворота, перегораживающие проход далее, точно говорили, что стража с приграничной заставы точно здесь присутствовала.
Только вот где они сами? Застава же не должна быть пустой. Только если гномы не почуяли опасность откуда-то…
– Кто вы такие?
Я едва не подпрыгнул от неожиданности.
Я обернулся на голос вместе с остальными. Гном стоял высоко под потолком скалы, в ее тени. Снизу было его едва видно. В руках он держал арбалет, который был едва ли не вдвое больше его самого. Тяжелые доспехи прикрывали его тело с головы до пят. На поясе висел боевой топор.
– Как вы нас нашли? – вторил второй гном, не менее боевой, с рыжей бородой с другой стены.
Я присмотрелся внимательней и заметил, что на стенах, которые возвышались над каменными воротами, находятся не только эти двое. Гномов тут было не меньше дюжины. И еще неизвестно, сколько было их по ту сторону ворот.
Я мельком отметил, что с какими-нибудь подручными средствами к гномам забраться будет просто невозможно. За гладкую поверхность просто нечему будет уцепиться.
– Простите нас за столь внезапный визит, но я бы не пришел сюда лично без веской на то причины, – негромко произнес Ричард, снимая капюшон и развязывая шарф. – Это мои сопровождающие, – кивнул он на нас.
Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Телириен сделал это вместо меня. Что ж, хоть иногда в чем-то наши мнения совпадали!
– Я – король Артении, Ричард Карпентер, – представился степенно он, как и подобает королю.
Кто-то из гномов фыркнул.
– А это, значит, твоя свита? – с иронией спросил один из гномов.
– Я решил, что не стоит брать с собой слишком много народу. Артения сейчас… не в том положении, чтобы я мог позволить себе многочисленную охрану в поход.
Со стены снова фыркнули.
– Насколько я слышал, – медленно произнес тот самый стрелок, – в Артении сейчас творится такое дерьмо, что лешие всех земель его не разгребут.
Ричард если и оскорбился, то виду не подал. Мы с Телириеном предпочли прикинуться глухонемыми. Так было проще для нас обоих.
– Поэтому я здесь. Я бы не оставил свою страну в такое время без веской на то причины.
– И явился к нам? – язвительно спросил еще один гном.
– Наши народы всегда неплохо ладили, – заметил Ричард.
– Ладили, – легко согласился с ним гном. – Пока ты не заключил сделку с остроухими.
– Я бы этого не сделал, если бы вы не отказали, – спокойно с каким-то чувством собственного достоинства произнес Ричард.
Я невольно восхитился его выдержке. Аннабель, похоже, тоже предпочла прикинуться глухой и немой.
– Да как ты!..
Мне показалось или гном даже побагровел от ярости?
– Я прибыл как дипломат. А дипломатические миссии неприкосновенны. Вы знаете международные правила. Они были не просто так установлены, и в договоре расписались все. Вы в том числе, – с невозмутимым спокойствием продолжил Ричард.
– Да лешие чтобы вас всех побрали, бюрократы проклятые! – сплюнул гном с арбалетом себе под ноги.
– Откройте ворота, – неохотно произнес гном с другой стены. – Убедимся в достоверности личности короля Артении, проверим его сопровождающих, – особо подозрительный взгляд достался Телириену, – а потом решим, пускать их дальше или выставить отсюда.
Гномы на стенах пришли в движение. Я заметил только мелькнувшие тени. Казалось, все стихло. Но я хорошо слышал шаги за стенами и голоса. Не разбирал только, о чем гномы говорили. Однако тихую работу механизма я услышал. Через пару мгновений ворота начали разъезжаться в стороны. Я впервые видел, как подобная конструкция, ростом в два меня, разъезжается в стороны. Зрелище чем-то даже завораживало.
Гном, остановившийся у огромного рычага, сурово на нас посмотрел. Мы под его взглядом поспешили пройти внутрь. Ворота за нами тут же захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Я нервно сглотнул. При желании они просто могли нас всех здесь перебить, и никто бы об этом не узнал.
Мы оказались в просторной пещере. Невозможно было сказать, насколько она уходила вглубь. Конец пещеры терялся где-то во мраке. Факелы освещали только боковые коридоры и часть зала, в котором мы оказались.
