Оба замолчали, вспоминая роковой день разлуки.
Джеди напрягся, предчувствуя вопрос Ченана.
- Почему ты бросил меня - тогда?
- Мы росли. Я был сыном садовника - помнишь? Ты не стал бы гордиться таким другом. Это теперь меня зазывают во дворцы. Мне следовало найти свой путь.
- Всё так. Но ты знаешь, о чем я. Ты бросил меня тогда, ты сбежал после того случая на охоте. Ты был напуган. Но ведь и мне было не легче: это я забрел в мир демонов и потерял свою прежнюю жизнь.
- Я был мальчишкой. Но я просил отца Берада поговорить с тобой.
- Мой духовный наставник исчез без объяснений наутро после моей исповеди. Больше я его никогда не видел.
Джеди с ужасом представил себе тогдашнее одиночество и отчаяние Ченана. Принц был младшим из сыновей императора Одвига, единственным ребенком его последней, рано скончавшейся супруги. Никем не любимый, гордый и замкнутый подросток был, в одночасье, покинут всеми, кому привык доверять, оставлен во власти мрачного наваждения.
Можно ли исправить хоть что-то через тринадцать лет? Сколько зла невидимо и непоправимо отравило душу Ченана?
Джеди похолодел.
В памяти пронесся мотив песенки, услышанной где-то по дороге и ранившей Джеди в самое сердце.
Путник, мрак упал
Твой скакун исчез
И ведет тропа
В Ашеронский лес.
В гостиничном шуме удалось расслышать только рефрен, и теперь он неотвязно, как привидение, преследовал Джеди.
Проклятый Ашеронский лес. Они были совсем детьми, и дурная слава леса дразнила их воображение. Любопытство вело на поиски приключений. Немногие из людей согласились отправиться с ними на эту охоту.
В начале ничего не предвещало беды.
Даже когда Принц, привстав на стременах и вглядываясь в просвет между стволов, воскликнул,- "Эй, да там что-то построено! Вот вам и глухомань!"- и скрылся среди деревьев,- никто особенно не волновался. А потом были двое суток бесплодных поисков. К тому времени, когда Джеди и вся челядь уже валились с ног, Ченан, наконец, нашелся.
Он стоял на берегу лесного озера, бледный, с глазами, обведенными чернотой. Дикими, темными были его речи. На правой руке - никогда прежде никем не виденное тяжелое кольцо с прозрачным серым камнем.
- Почему ты не пошел со мной, Джеди? Мог бы славно повеселиться, - ухмылка и интонации Принца тоже оказались новыми, незнакомыми. Он был словно хмельным и в то же время очень собранным и сосредоточенным.
- Что с тобой случилось?
- Хочешь знать? Я совершил кражу в храме. Обокрал мертвое тело. Потом...Я возжелал его хлада и тлена и этим постиг, что от страстного желания восстает не только живая плоть. Обезглавленная ведьма отвела меня к Князю Тьмы. В его зеркале я увидел свою судьбу. Суккуба - вампир сделала меня мужчиной. Манты и виги рвались мне служить, я обещал им подумать. Я был желанным гостем в Месте-Которого-Нет.
- Ты бредишь, Ченан.
Джеди подсадил его в седло.
Принц посмотрел на него - ласково. Так ласково смотрят на охромевшую лошадь, которую собираются прикончить.
- Ты холоп, Джеди. Ты и останешься холопом. А я... Я буду Императором. Я убью своих братьев и овладею сёстрами. Я надену корону своего отца. Моё слово будет законом для демонов и людей.
Ченан стегнул коня и умчался, оставив Джеди стоять с горящим, как от пощечин, лицом.
Сейчас им по двадцать семь.
Вчерашняя встреча была сердечной. Да и этим утром они беседовали так, как будто всё в порядке - до последней минуты. Но Джеди отчетливо ощущал, что "все в порядке" не будет уже никогда.
- Я ведь вернулся.
- Поздно. Ты так и не понял, Джеди. Ты всё ещё считаешь случившееся сном, наваждением, кошмаром и бредом. Тогда, в лесу, мне ничего не привиделось. Ни тогда, ни после. Я такой, какой есть. Ты не можешь быть мне другом. Разве что пожелаешь принести себя в жертву. Но я-то тебя об этом не прошу.
Солнце зашло за тучу и в саду потемнело. Где-то в отдалении зазвучали громкие встревоженные голоса.
Джеди видел, что Ченан прислушивается к этим звукам и чему-то слабо улыбается. Он отложил кисти.
- Закончим на сегодня? Ты кажешься нервным и утомленным.
- Идет. Но не сбегай прежде окончания портрета. Твоя слава опережала тебя на пути домой. Я хочу посмотреть на твоё мастерство.
- Оно того стоит. Я лучший художник из ныне живущих.
- Удел художников - подражание плоти. Но, я слыхал, ты можешь написать и душу?
- Если её разгадаю. Твоя душа неспокойна. Что её тревожит?
- Сны. Тебе случалось во сне совершать ужасные вещи?
- Как всем страстным людям с богатым воображением,- осторожно ответил Джеди.
Мелькнувшая секундой раньше человечная интонация в голосе принца сменилась язвительной.
- Представляю, о чем ты! Много ходит баек о вкусах и обычаях прославленных живописцев. Только я не о плотских утехах.
Джеди хотел было возмутиться такому доверию клевете: о принцах тоже болтают разное, и что с того,- но тут юный взволнованный паж влетел на веранду и бросился на колени:
- Вы ждали известий, мой принц,- случилась беда. Брат Ваш Эдвар пару минут назад упал с лестницы, сломав себе шею.
- Как это было?
- Споткнулся о кошку госпожи Сель.
