— Рада служить, сэр!
Грин приподнял уголок губы.
— Чуть тише, сестра. На такой энтузиазм пол-Вейла сбежится.
Виктория виновато дёрнула челюстью, восприняв слова командующего как прямой приказ замолчать.
Усмехнувшись, Грин перевёл взгляд на стоящую рядом Илию.
— Думаю, это не стоит повторять, но на всякий случай: она находится под твоим патронажем, Илия. Её успехи — твои успехи. Её поражения — твои поражения. Не подведите наше дело, вы обе.
Виктория коротко и резко кивнула. Илия сжала губы.
— Мы не подведём. Жизнью ручаюсь, не подведём!
Он оценивающе взглянул на них, а затем коротко наклонил голову.
— Верю, сёстры, верю. Скоро, вы сможете это доказать. А теперь, — он коротко кивнул, — прошу.
— Давай, — Илия подтолкнула Вереск в спину, — я тут буду ждать.
Выдохнув, Виктория развернулась спиной ко всему лагерю и прикоснулась рукой к алой ткани, отводя её в сторону.
Первое что она заметила, когда вошла было яркое освещение — несколько ламп, расположенных под потолком шатра, трещали пламенем, танцующим в закрытых стеклянных колпаках. Лампы освещали массивный стол для совещаний, покрытый картами и документами, вокруг которого располагалось несколько стульев. Чуть дальше, у стены висела испещрённая различными пометками карта Вейла и стоял терминал связи. Дальняя часть шатра была отгорожена той же тканью что и на входе, ведя в личные покои его владелицы.
Таинственная Синдер Фолл стояла, чуть облокотившись спиной на стол и изучая Викторию внимательным взглядом оранжевых глаз. Виктория бросила на неё быстрый, нервный взгляд и отвела глаза.
Женщину можно было назвать красивой. Какой там красивой — роскошной. Длинные, чёрные волосы обрамляли идеально симметричное, чуть овальное лицо. Сжатые губы образовывали изящную, тонкую линию. Шею, обрамляло золотое колье, выгодно контрастирующее с алым, облегающим платьем. Оранжевые, чуть ли не светящиеся в свете ламп глаза приковывали внимание, практически не давая отвернуться.
Лишь одна вещь мешала Вереск по должному восхититься красотой женщины.
Страх.
Казалось, что её заперли в клетке с сытым, но всё ещё смертельно опасным тигром, способным прикончить её на месте не из-за голода, не из-за того, что она представляла собой хоть какую-то угрозу, нет. Тигр мог убить её на месте и даже не моргнуть глазом просто потому, что такова была его природа.
— Илия много рассказывала о тебе, — произнесла Синдер мягким, чарующим голосом, — Виктория Вереск, не так ли?
Сглотнув, Виктория ответила:
— Да, мэм.
— Хм, — Синдер чуть прищурилась, рассматривая её с ног до головы. Затем слегка пожала плечами, — Илия считает тебя достойной и я доверяю её суждению. Пожалуй, не будем терять времени?
— Хорошо, — тихо ответила Виктория, не поднимая глаза от пола, — что я должна сделать?
Синдер выпрямилась и шагнула к ней, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Затем потянулась, положив левую руку на плечо Виктории.
— Просто расслабься. Закрой глаза. Некоторые предпочитают церемониальные речи, но я…
Виктория послушалась, ощущая на своём плече непривычно тёплую и тяжёлую руку женщины.
Затем пришло пламя.
Волна огненной агонии распространилась по её нервам буйным лесным пожаром, не давая дышать, не давая двигаться, не давая думать. Пламя пожирало её изнутри, оставляя после себя лишь чёрные, чёрные угли, сухие, словно пустынная пыль. Её нервы горели в огне, в ушах гудело, бухало и грохотало безумным, безудержным ритмом. Чужая рука впивалась в плечо, не давая упасть, не давая сбежать, пошевелиться… Нечто нехорошее, противоестественное и чёрное как ночь словно бы коснулось её изнутри, сунувшись в самую душу и тут-же отдёрнулось, отдавшись гневным, оскорблённым шипением внутри стенок её черепа.
Всё кончилось. Виктория тихо ахнула, пошатнувшись на ногах и чуть не упав на колени. Синдер подхватила её за плечо, окинув внимательным, изучающим взглядом.
— Интересно… С тобой всё в порядке?
Выдохнув, девушка прикоснулась рукой ко лбу. И лоб, и ладонь были мокры от пота.
— Я… Дайте чуть-чуть отдышаться… Всё получилось?
Синдер на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
— Твоя аура открыта.
— Спасибо… — через силу выдавила Виктория, бросая на неё осторожный взгляд. Синдер не обращала на неё внимания, разглядывая свою левую руку. Краем глаза она заметила странный символ на тыльной стороне её ладони — словно бы красный глаз в круге.
— Я пойду… — тихо пробормотала она, делая шаг в сторону. Синдер задумчиво кивнула, продолжая изучать свою руку.
Развернувшись, Виктория вывалилась из шатра. Занавесь за её спиной колыхнулась, словно бы от порыва ветра.
Выдохнув и пошатнувшись, она посмотрела на свою руку, блестящую от пота.
— Виктория! Что с тобой?
Подошедшая откуда-то с боку Илия тревожно заглянула ей в лицо.
— Я… — Виктория вздрогнула. Ей показалось, или вокруг на самом деле стало холоднее?
— Я не знаю. Было больно. Все инициации такие?
— Больно? — Озадаченно моргнув, Илия положила ей руку на плечо, — Наоборот это здорово! Словно бы тёплым одеялом укрывают…
Хмыкнув, Виктория сгорбилась, обнимая себя за бока. Это было совсем не похоже на тёплое одеяло…
