Мы вдвоем двинулись вперед осторожными шагами, стараясь не создавать шума. Я услышал, как за спиной зашуршала хвоя - остальные медленно потянулись следом.
Через секунду я увидел лошадь, впряженную в повозку. Чуть дальше стояла еще одна упряжка. Над костром жарилось несколько кусков мяса, насаженных на почерневший кол. И вдруг из-за деревьев вышел человек.
Он остановился да так и замер, растопырив пустые руки. Потом появился второй и тоже встал, озадаченно глядя на нас. Я заметил, что на ремне у него болтается ножичек - чуть поменьше моего тесака.
- Э-эй! - жалобно произнес Землеед. - Это наше мясо. Здесь все наше!
На голос из-за деревьев показались остальные. Я насчитал шестерых. Они стояли перед нами - шестеро вооруженных людей, одетых кто во что горазд.
Трудно было понять, кто они. Либо разбойники, либо погонщики, а может, и кто-то еще. Мало ли разного люда бродит по дорогам.
- Что вы там говорите? - произнес один, скорчив брезгливую физиономию. Какое еще мясо?
Мне показалось, это был главный. Он единственный держался уверенно и не выказывал удивления. Почему-то у него не было никакого оружия - ни тесака, ни дротика. На поясе висел только блестящий предмет, похожий на фонарик.
Землеед оглянулся на нас, ища поддержки, и осмелился повторить:
- Это наша еда. Мы за ней пришли.
- Убирайтесь, - последовал немедленный ответ. - Ничего тут вашего больше нет. Убирайтесь, пока мы вас добром отпускаем.
Главарь отвернулся, потеряв к нам интерес, и направился к костру. Но на полпути оглянулся.
- Вы еще здесь? - спросил он и красноречиво посмотрел на своих сподвижников. Они поняли его и двинулись на нас. Пятеро головорезов против одного погонщика и четверых безоружных крестьян. Палку старосты я за оружие не считал, да и он сам не сгодился бы на роль бойца.
- Это бандиты, - тихо произнес кто-то из наших. Все внимание чужаков сосредоточилось на мне, поскольку только я был вооружен боевым тесаком и выделялся среди крестьян. Я же пока просто смотрел - наблюдал за движениями бандитов, пытаясь понять, чего от них ожидать.
Один из бадитов - скуластый, с черной клочковатой бородой - остановился напротив, презрительно смерив меня взглядом. Я сосредоточился, хотя вида не подал. Я отмечал каждое его движение.
- Ты староста? - спросил скуластый.
- Староста, - кивнул я.
- Ну так уводи отсюда этих болванов и сам уходи.
- А если не уйду?
Чужак обменялся ухмылкой со своими товарищами, затем коротко замахнулся кулаком, метя мне в лицо. Я перехватил его руку и вывернул ее. Хрустнули кости, скуластый вскрикнул и упал на колени. Я, продолжая держать его, выхватил тесак и поднес к его горлу. До ноздрей донесся запах его немытого тела.
- Или вы уходите отсюда, - произнес я ледяным голосом, - или оставите здесь свои кишки.
Я оттолкнул чужака, и он упал на спину, хрипя от боли. Остальные бандиты сгрудились, держа оружие в напряженных руках и прожигая меня ненавидящими взглядами. Было совершенно ясно, что добром они не уйдут. Крестьяне тем временем переместились за мою спину и оттуда наблюдали за развитием событий.
События же последовали немедленно. Чужаки бросились на меня одновременно с криками и ругательствами. Я в последний момент отпрыгнул в сторону и ударил ближайшего ко мне тесаком - плашмя по голове. Он свалился, прокатился пару метров по земле и остался лежать без сознания.
- Стойте! - услышал я крик вожака бандитов. Видимо, ему надоело смотреть, как его люди падают один за другим. - Остановитесь, идиоты!
Те послушно замерли, не сводя с меня глаз. Я сохранял внешнее спокойствие, но был готов к любой пакости с их стороны.
Вожак растолкал своих людей и бросился на меня. Я не увидел в его руках никакого оружия, поэтому даже не поднял тесак, надеясь справиться свободной рукой. В следующий миг что-то глухо ударило мне в ребра. Я охнул и скорчился от боли. Это длилось совсем недолго, я сразу взял себя в руки.
Когда я поднял глаза и стал в боевую стойку, вокруг главаря плясал блестящий железный шарик размером с крупную сливу. Я подумал было, что бандит крутит его на тонкой цепочке или шнурке. Две попытки разрубить этот "шнурок" закончились тем, что шарик снова стукнул меня по ребрам - на этот раз вскользь, так как я успел увернуться.
И тут я увидел, что в его ладони зажат тот самый "фонарик", что висел на поясе. Бандит взмахнул рукой - и шарик устремился мне в голову. Я это почувствовал интуитивно, поскольку зрение не поспевало за стремительно летящим орудием. Отступив, я увернулся, снова отступил. На третий раз удалось зацепить шарик плоскостью лезвия. Вышел такой звон, будто ударили в рельс.
- Помогите же, дурачье! - заорал главарь. Его люди зашевелились, пытаясь окружить меня.
Он увидел это и немного расслабился. Это не ушло от моего внимания.
Едва его шарик в очередной раз взлетел, я сделал быстрый выпад вперед. Лезвие с легким сопротивлени ем вошло ему в живот. Выждав долгую секунду, я потянул оружие на себя, одновременно отскочив в сторону, чтоб не залиться кровью.
