Когда подростки вышли на свежий воздух набережной, Лев в какой раз отчитал себя за то, что не прихватил с собой коньки. В малоснежную зиму река и каналы Златолужья превращались в скоростные дороги. Пристрастие горожан к катанию на коньках обусловлено не забавы ради, а удобством. Шайки и парочки, запасшиеся фонарями, скользили к сердцу торжества.
Вблизи мост Тимура Первого казался огромным. Сегодняшняя же праздная толпа теснилась между кабаками, постоялыми дворами и лавками с дорогостоящими товарами.
– Как же мы её отыщем? – приуныл Лев.
– Идём скорей, – Вий потянул друга навстречу гудящей людской массе.
Вьюн ликовал вместе со всеми. Он то и дело указывал на представления, устроенные на мосту. Здесь резвились пёстрые шумные скоморохи. Они развлекали фокусами детей, удивляли акробатическими трюками сударей и заставляли краснеть сударынь фривольными песенками.
Да и сами горожане в хмельном угаре горазды порезвиться. У въезда на мост две паровых повозки не сумели поделить дорогу. Теперь малолетние сорванцы катали оторванное колесо вниз по улочке. Местные городовые им не помеха, так как пытались снять пропойцу с высокой статуи, как оказалось, того самого Тимура. Шутник был твёрдо намерен напялить на каменную голову похотливую маску.
– Загляденье, – восхитился бедламом Вий. – Смотри-ка жёлтая и с клювом!
Он повернул Льва на телегу с бочонками. На ней, словно на островке в бушующем море, одиноко сидела девушка в маске жёлтой птицы.
– Как думаешь, похожа на трясогузку? – поинтересовался Лев.
– В жизни не видел трясогузок. Бежим! Спросим у неё самой.
Бежать, конечно же, не получилось. Пришлось протискиваться в толпе, и когда они взобрались на телегу, то были рады спасению от давки.
– Нас высматриваешь, пичужка? – Вий беззастенчиво похлопал по плечу девушку в маске из перьев.
Та испуганно пискнула и прикрыла рукой рот.
– Прости, прости, – поспешил извиниться Лев, когда Вий продолжал сально лыбиться.
– Почему вы так долго?! – нетерпеливо воскликнула девушка.
– Княжна!
Теперь «пичужке» пришлось заткнуть рот Вию. Лев, не веря, приподнял на девушке маску. Из-под клюва в самом деле выглядывала взъерошенная Есения и будто ждала похвалу за её выдумку.
– Где же твоя горничная? – тревожно спросил Лев. – Ты писала, что придёт она.
– Чуточку приврала. Письмо могла перехватить стража моего дедушки.
– Значит, горничной нет, – Вий аккуратно убрал ладонь княжны со своего рта.
– Ой, прости. Конечно же, Смиляна есть. Откуда бы я взяла одежду простолюдина.
К телеге из толпы вышла вторая девушка в закрытой маске скворца.
– Вот и она, – выдохнул с облегчением Вий.
Похоже, вьюн, как и Лев, полагал, что горничная образумит госпожу, и они отправятся обратно на Царский оплот.
Девушка-скворец сняла маску, и под ней оказалась Зоря. Вий не выдержал и схватился за голову.
– Я уговорила Зорю погулять вместе, – возбуждённо сообщила Есения. – Её отец и мой дедушка отбыли во дворец на праздничный бал. Лучшей возможности посмотреть шествие ряженых у нас не будет.
– Мало кто удержит Есению, когда ей что-то взбредёт в голову, – сказала Зоря отнюдь не тоном одобрения.
– Благодарю на добром слове, – княжна ответила ей игривым реверансом.
«И когда они успели сдружиться?!».
– Лев, я же говорила, что помогу тебе. Мы нашли того, кто выведет нас на Инстрига.
– Спасибо, конечно, – трубочист едва подбирал слова. – Кажется, я доставил вам обеим без того много хлопот.
– Задумали от нас избавиться?! – прищурилась княжна.
Вий тихо взвыл, он едва сдерживался:
– Княжна, неспроста у вашего деда есть стража. Такие, как вы, без охраны из Оплота не выбираются.
– Наверное, это моя вина, – призналась Зоря.
Есения в самом деле указала на неё:
– Зорю отец отпускает за покупками, и с ней ничего не случается.
– Просто семье лунси-отступникам трудно найти прислугу, – Зоря пожала плечами.
– Пусть так... – надулась Есения.
Вероятно, она рассчитывала, что новая подруга поддержит её в маленьком приключении и нарушении большинства дворянских правил. Как же Лев понимал Зорю: Вий бывает таким же несносным и готов броситься в любую заварушку, лишь бы не мучатся от безделья. Однако даже вьюн опасливо озирался по сторонам. Златолужье не край Собора, простолюдинам нахождение рядом с княжеской особой ничего хорошего не сулило.
– Молю, не гоните меня. Вам нечего бояться, резиденция моего деда всего в версте от моста. Он купил её после того случая… на царском юбилее.
Княжна робко глянула на Льва, и только сейчас трубочист заметил пугливость в её движениях. На этом самом мосту на неё совсем маленькую напала озлобленная толпа. Сегодня же не менее тихий людской поток окружает их.
– Так куда нам идти? – спросил он.
Есения признательно улыбнулась и вновь надела маску.
– Здесь недалеко, – поманила она за собой, спрыгнув с телеги. – По словам Зори, место нас ждёт прелюбопытное.
– Только не сильно пугайтесь тамошнего охранника, – предупредила девочка-лунси.
Надо признать, она единственная сохраняла спокойствие с налётом скуки, которое бывает при занятии рутиной.
