Протолкнувшись сквозь шайку молодых офицеров и наслышавшись похабных предложений для «пташек», ребята зашли за угол мебельного магазинчика. От него они попали на смотровую площадку, где им открылся вид на огни Царского Оплота. В вечерней темноте Лев верно догадался, что район богачей представлял собой небольшой островок с роскошными каменными строениями, которые срослись в один громадный замок. Оплот со всех сторон окружала крепостная стена, способная защитить не только от наводнений, но и дать отпор враждебному флоту. Если бы тот существовал на Осколке.
– Идём же! – Есения поторопила зазевавшихся Льва и Вия.
Девочки вели к узкой лестнице, пристроенной к краю моста. К ним навстречу поднимался выпивоха, которого шатало от стены к перилам. Чуть сильней мотанёт хмельной шторм, и пьянчуга опрокинется в ледяную воду.
– Сюдарыни, почтение моё, – мужчина приподнял перед барышнями невидимую шляпу.
Те юркнули мимо него к двери на конце лестницы. Юношам же он послал пару недобрых словечек. Ребята не дали повода зацепиться задире и нырнули в душное помещение.
– Ох, чую, это не место для приличных дев, – прошептал Вий.
Густой прелый воздух будто заливался в нос. Небольшое заведение, устроенное в «кармане» моста, заполнял люд, который по какой-либо причине не пустили в более благопристойные кабаки. Большинство посетителей стояли у бочек, заставленных бутылками и кружками. В углу с провисанием и подёргиванием тихо играла самовзводная шарманка. Табачный дым окутал одинокую лучину над пустующей барной стойкой.
Никто не обратил внимания на ребят, и они крутились на месте в нерешительности. Есения, сперва прикрыв клюв, вовремя спохватилась и убрала надушенный платок.
– Всего-то в сотне шагах от Царского оплота, – брезгливо щурился Вий. – И как забегаловка зовётся?
– Нора! И сдаётся это единственное место, где тебе, сопляк, нальют хоть что-то!
Из тени на ребят выступила фигура в одеждах, сшитых из разных лоскутов. Лев посчитал, что увидел самый жуткий и реалистичный костюм мыши, но запах зверя, ударивший в ноздри, заставил его поджилки завибрировать.
«Диво! – сообразил Лев, едва не зайдя за границу паники. – Искусственно выращенное разумное существо».
Скупые знания о дивах малость успокоили мальчика. Он всего раз встречал рождённого в лабораториях чаровников. Филин Дуромор, хоть и отличался скверным характером, выглядел более или менее симпатично. Создание диво несколько десятилетий находилось под запретом, и у человекоподобной мыши пробивалась в шёрстке седина.
Под капюшоном охранника «Норы» раздражённо подёргивались усы и недобро блестели чёрные глаза-бусинки.
– Пришли без грошей, вытурю прямиком в реку, – предупредило диво. – Если же звенит в мошне – прошу пожаловать, гости дорогие.
Ребята послушно проследовали по липкому полу к пустующей бочке.
– Заказывать изволите? – резко спросило диво.
Есения вдохнула полную грудь для ответа:
– Мы пришли поговорить с Верой из рода Арских.
– Заказывайте иль выметайтесь! – оскалился охранник. – Нечего отвлекать кухарку. Всем почтенным господам надобно подкрепиться перед ночным шествием. Обессиленных и спящих в канавах бесы прибирают к себе.
Диво с продирающим свистом захихикал, отчего Лев ощутил холод на затылке, будто ему за шиворот лёд натолкали. Судя же по лицу Вия, тот не видел разницы между встречей с бесом и человекоподобной мышью.
– Не сердитесь, – Зоря приподняла маску, её голос звучал спокойно. – Мы закажем разбавленное вино и в тишине дождёмся, когда у вашей кухарки найдётся свободная минута. Будем признательны, если вы известите Веру о нашем приходе.
Серебристая в тенях кожа и уважительный тон Зори притушили раздражение диво.
– После начала шествия, «Нора» на час опустеет. Тогда... возможно, придёт ваша Вера, – процедил жуткий охранник.
– Эй, Обрубок! – донеслось с другого конца кабака. – Станцуй нам! Будешь стараться, получишь четвертак!
Обрубок ощетинился и, не отворачиваясь от ребят, провопил:
– Спляшу на твоих потрохах задаром!
Кое-кто из посетителей «Норы» от жуткого визга схватился за сердце, у некоторых выпивка встала поперёк горла. Похоже, проситель достиг желаемого результата, его компашка вдоволь посмеялась над новичками.
«Хвостатый охранник, как и дешёвое пойло, привлекают в «Нору» людей», – смекнул Лев.
Диво, одарив ребят ехидным оскалом, побрёл к барной стойке. После его ухода никто не почувствовал облегчения. Только Вий вытянул шею и расправил плечи. В его показной смелости легко угадывался парень, который впервые оказался в питейных заведениях среди людей полубандитской наружности. В отличие от него, княжна не пыталась храбриться. Льву очень хотелось, чтобы она перестала метаться глазами по хмельным лицам. Посетители не зря любят заливать медовуху в полутьме.
Позади кто-то смачно рыгнул. Княжна подпрыгнула и с оторопью уставилась на ребят. Лев, не удержавшись, прыснул в кулак, а за ним захихикал Вий. Напряжение вырвалось наружу, и уже Есения пыталась запереть смех в маске.
– Вам пришлась по вкусу «Нора», – угрюмо выдохнула Зоря. – В следующий раз могу устроить прогулку куда занимательней.
