Второй выстрел раздался почти сразу же и совсем рядом. Повернув голову, Марк уставился на стрелявшего — это Карина замерла во весь рост, сжимая обеими руками огнестрел. Оружие смотрело куда-то в сторону, поверх кроны ближайшего дерева. Нотт проследил взглядом траекторию прицела — до плоской крыши одного из зданий. Там, за низеньким бортиком, едва виднелась в свете луны человеческая фигура. Секунду она была неподвижна, затем качнулась, наклонилась вперёд и полетела вниз с высоты нескольких этажей.
— Я его не видел, — в ужасе пробормотал Марк, но тут же понял, что никто не слушает.
— Ниса, они идут! — сообщил прильнувший лицом к забору Пантел.
Марк снова вгляделся в огород за забором. Из окна осторожно выглядывали двое. Рассмотрели лежащее посреди пустых ещё грядок неподвижное тело в чёрной форме. Обменялись взглядами, кивками — и вот один из них распахнул створки настежь и выпрыгнул в огород. Второй ещё какое-то время продолжал насторожённо водить прицелом, прикрывая товарища, затем спрыгнул следом.
Пантел пытался приладить дуло огнестрела сначала к щели между листами металла, затем к отверстию из-под выпавшего шурупа. Аниса прервала эти манипуляции, хлопнув младшего по плечу и покачав головой. Карина дотронулась до её локтя, указала на сумку, что висела на поясе альбы и жестом изобразила, будто поворачивает рычажок взрывачки. Кураторша нахмурилась, но кивнула.
За забором тем временем один из солдат деловито обыскивал тело Вадая, второй же внимательно водил прицелом вокруг — без особого, впрочем, энтузиазма. Наверное, решили, что Вадай — одиночка.
Аниса дождалась, когда солдат отвернётся. Щёлкнула рычажком. Бесшумно размахнулась и швырнула приборчик вверх. Одновременно с остальными Марк зажал уши и упал на землю, приготовившись к взрыву и ударной волне.
Которых не последовало.
Всё, что он расслышал — это приглушённый стук приземлившейся на мощёную дорожку взрывачки. А в следующий момент в забор громыхнул первый выстрел.
Крик Анисы, приказывающий отступать, застал Марка уже на ногах. Ну надо же, в такой ответственный момент — и попалась бракованная!
Далеко убежать не удалось. Оглушающий грохот, наподобие того, какой они ждали после броска Анисы, сбил с ног. Марк перекувыркнулся, с трудом разобрался, где земля, а где небо. Всё ещё лёжа, судорожно выставил свой огнестрел — одна из опор не выдержала, и сразу две секции забора криво рухнули. Нажал — промазал.
Люди, судя по всему, тоже не рассчитывали оказаться лицом к лицу с врагом, ещё и в два раза превосходящим числом. Оба поспешно попятились к дому.
Марк скорее почувствовал, чем увидел, что оба огнестрела в их руках нацелены на него. Похоже, он был самой удобной целью — крупной, хорошо освещённой и лежачей…
Что-то тёмное метнулось вперёд, закрывая его от выстрелов, которые прогремели мгновением позже. Сердце остановилось — Карина упала. Впрочем, тут же перекатилась на бок и вскочила невредимая. Марк понял, что она лишь отвлекла стрелков, заставив их дёрнуться и промазать. Вскарабкиваясь на ноги, Марк видел, как рухнул один из солдат — наставница ещё и выстрелить успела…
Заметил краем глаза шевеление, повернул голову — это Аниса пыталась оттащить в сторону неподвижное тело Пантела. Неужели ещё один, с замиранием подумал было Марк, — но рубр приоткрыл глаза и едва слышно застонал.
Движение впереди снова привлекло внимание — похоже, двое оставшихся солдат всё-таки решили бросить свои посты и прийти на помощь товарищу.
— Чёртов пустырь, — в полный голос выругалась Аниса. — Не успеем… Эй, нотт, ты чего?..
Марк уже бухнулся на землю, словно на мягкий пол в тренировочном зале с намерением помедитировать, и закрыл глаза.
— Не мешай ему, — раздался спокойный голос Карины. — Помоги прикрыть.
Марк сосредоточился, нащупал самого себя посреди пустыря, нащупал огни ещё трёх эмоционалов совсем рядом, расползся мыслью дальше…
Отдалённый грохот. Что-то горячее обожгло правое бедро.
Он надеялся только, что Ортей не приврал про человеческие эмоции и про то, что в определённых условиях ими можно управлять. Вот они — три трепещущих сгустка впереди. Неужели всё так просто…
Боль расползалась от бедра и вверх, и вниз по телу. Впрочем, это было даже к лучшему — прошла голова.
Почему он раньше никогда не замечал, как сильно отличаются эмоционалы ренов и людей? Трое напротив — словно шевелящиеся клубки сияющих нитей. Те же, что рядом — плотные, однородные и в то же время непостоянные, как пламя…
Чья-то ладонь легла на плечо. Свет затопил всё вокруг, прогнал последнее замешательство, сделал мир предельно ясным и чётким.
— Не стреляют, — недоумённо произнесла Аниса.
— Не стреляют, — эхом отозвался Марк. — Я их держу.
— Чем держишь?..
— Страхом.
Карина метнулась вперёд. Аниса, слегка помедлив, бросила на Марка обалдевший взгляд и кинулась следом.
— Давайте, девчонки… — прохрипел где-то рядом Пантел.