— Боюсь, всем нам грозит серьезная опасность, — мягко проговорил он, — хотя я не сомневаюсь, что мы и это переживем, как переживаем всё. Каждому из вас известна сущность Баннуса. Что ж, а теперь примите во внимание следующее: что Правитель номер два не только обсудил эту тему — весьма откровенно — с Мордионом Агеносом, но еще и забыл, насколько я могу об этом судить, приказать Мордиону стереть из памяти услышанное.
Его веселые старые глаза шаловливо сверкнули на Правителя № 5.
— Ведь Второй забыл это сделать, правильно?
— Если не считать Знака, — хмуро и недоверчиво отозвался Правитель № 5, — на всем протяжении просмотренного материала Слуга получил только два приказа: подумать о Баннусе и почитать о нем в нашем секретном факсе. К чему ты ведешь, Первый?
— Конечно, — сказал Правитель № 1, — все до некоторой степени зависит от того, на какие идиотские фантазии этого служащего запрограммирован Баннус. Поскольку теперь нам известно, что служащий — лжец, я уже и не знаю, стоит ли верить этому письму. Собрать… что там? Гандбольные команды? Даже если это и правда, я могу вообразить дюжину способов, которые мог использовать Баннус, чтобы обойти установленные мной блокировки в сознании нашего Слуги. И он попытается это сделать. Потому что — сожалею, что приходится вам об этом говорить, — наш Слуга чистокровный Правитель.
— Что?! — воскликнули трое остальных.
Правительница № 3 крикнула:
— Почему нам никто не сообщил? Почему ты всегда что-то вытворяешь у нас за спиной?
А Правитель № 4 взревел:
— Но ты говорил нам, что, кроме тебя, Правителей больше не осталось!
Но их обоих прервал резкий голос Правителя № 5:
— А Слуга знает?
— Пожалуйста, помолчите, — сказал Правитель № 1.
Он трепал и поглаживал пальцем серебряные усы, по-видимому в нервном возбуждении. Взгляд его несколько раз обращался к двум статуям стражников, стоявших у входа в зал. Тех вдруг охватило необычное волнение: они приплясывали, выгибаясь и подергиваясь на своих столбах.
— Нет, Пятый, — возразил наконец Первый. — Слуга понятия не имеет… какая дикая мысль! Сам же я только наполовину Правитель, Четвертый. А тебе, Третья, никто не сообщил, потому что тогда ты лишь недавно стала Правительницей и была слишком увлечена переменами в собственной жизни, чтобы обращать внимание на что-то еще. Это случилось, когда я отправил в ссылку последнего из тех Правителей, что некогда были моими товарищами. Я оставил у себя нескольких детей этих Правителей и воспитал их, чтобы они стали нашими Слугами. Эта затея показалась мне любопытной. И вы должны признать, что это очень удобно, когда кто-то, обладающий силой Правителей, прибегает к вам по первому зову. Но всегда приходит момент, когда мы должны их ликвидировать, или… — он махнул рукой в направлении статуй у входа, — использовать в других целях.
Пятый крутанул свое кресло и напряженно уставился на статуи.
— Одну минутку, — сказал он.
С этими словами Пятый встал и зашагал к дверям. Движения стражников стали почти исступленными, когда он приблизился. Пятый с минуту смотрел на них горестным оценивающим взглядом. Затем последовала вспышка, глухой удар — и их полусуществованию пришел конец.
— Жаль, что так вышло, — бросил он, вернувшись за стол.
Правитель № 1 бодро махнул рукой в сторону обмякших тел, свисающих с постаментов.
— После этого они нам больше не нужны. Мы можем заменить их Мордионом, как только кто-нибудь схватит его и доставит сюда. Что касается бедолаги Второго… что ж, вне всяких сомнений, одному из нас придется отправиться на Землю.
Три пары глаз — Первого, Третьей и Пятого — обратились к Правителю № 4.
Четвертый знал, что его положение в иерархии Правителей было как раз чуть выше положения Правителя № 2. Он знал, как важно, чтобы один из них отправился на Землю.
Он попытался с достоинством это принять.
— Значит, мне предстоит разобраться с Баннусом? — спросил Четвертый, стараясь выказать готовность и компетентность.
— А если не сумеешь, — сказал Правитель № 1, — перестанешь быть Правителем. И поскольку мы больше не можем доверять Слуге, тебе следует ликвидировать Второго при первой же встрече…
— Но кто будет заведовать финансами, если ликвидировать Второго? — запротестовала Правительница № 3. — Первый, ты не забыл, что мы сейчас являемся гигантским финансовым синдикатом?
— Вовсе нет, — вкрадчивым голосом произнес Правитель № 1. — Все вы видите, что от Второго больше нет никакой пользы. Между тем в Доме Выгоды есть один молодой человек, Илирион, — судя по всему, он куда более перспективен, чем Правитель номер два был когда-то. Мы можем избрать Илириона Правителем номер два, как только вернется Четвертый. Но Четвертый — и это даже важнее, чем остановить Баннус и ликвидировать Второго, — ты должен непременно погрузить Мордиона в состояние стасс-сна любыми мыслимыми и немыслимыми способами. А потом доставь его сюда. Причем быстро. Если он слишком много узнает о Баннусе, он может сам вернуться сюда и ликвидировать всех нас за неделю или около того.
