Они с облегчением увидели, что, едва Гиральдус повернулся к ним спиной, чтобы открыть портал, Правитель № 2 подал Слуге Знак, сопроводив его жестом, означающим «уничтожить». Таким образом был отдан приказ ликвидировать Гиральдуса на обратном пути. Слуга едва заметно кивнул в ответ.
— Приятно видеть, что Второй не совсем еще потерял голову, — хмыкнула Правительница № 3.
Портал открылся. Гиральдус повернулся к посетителям и снова поклонился.
— Могу ли я пожелать вам безопасного и успешного путешествия? — весело сказал он. — Auf Wiedersehen[11], как говорят на Земле!
— Спасибо! — ответил Слуга и очень мрачно добавил: — Увидимся на обратном пути, когда вернемся с Земли.
И последовал за Правителем № 2 к порталу.
Стол мигал белым, пока два путешественника перемещались. Правитель № 4 воскликнул:
— Похоже, наш Слуга его пожалел! И на старуху бывает проруха, да?
Правитель № 1 блеснул улыбкой:
— Нет, просто он всегда так смотрит, когда получает Знак. А с чего ты решил, что ему нравится его работа?
— Ну… — Правитель № 4 задумался, и его красивое лицо приняло несколько растерянное выражение. — Мне бы такая работа нравилась. Я, пожалуй, даже завидую Слугам.
— Если бы ты знал о них побольше, не завидовал бы, — заметил Правитель № 1.
Тут стол замигал и погрузился в туманную темноту, а путешественники вновь возникли — теперь на фоне высоких зданий. В этой части Земли была ночь и, видимо, шел дождь. Мониторы усиливали свет, чтобы наблюдавшие могли видеть, как Второй, охая, плотнее натягивает шарф на голову. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она проскользнула рядом и затормозила, оставив за собой четкие желтые борозды, наполненные дождевой водой и светом фар.
— Не хотел бы я на таком ездить! — проворчал Правитель № 4. — Железная черепаха.
Грузный мужчина в опрятном светлом плаще быстро выбрался из машины и поспешно обогнул ее, пройдя перед фарами.
— Слуга Правителей? — спросил он сердито и резко.
Тут Правитель № 5 на секунду остановил куб, чтобы включить перевод. Правитель № 4 зевнул, расправив мускулистые руки:
— Пятый, неужели мы должны смотреть дальше?
— Здесь тоже есть важные подробности, — пояснил Пятый, — другого свойства.
— Как скажешь, мы в твоем распоряжении, — безмятежно согласился Правитель № 1.
Изображение снова включилось, показав удивление на большом, раскормленном лице землянина, когда Слуга и Второй подошли поприветствовать его в свете фар. Мониторы разобрали почти беззвучный комментарий, который явно не предназначался для окружающих:
— О господи! Где они раздобыли эту одежду? В Армии спасения?[12]
Но Слуга услышал. Уши у него были не хуже локаторов. Большая лукавая улыбка озарила его лицо. Как и все, кого они встречали прежде, землянин уставился на эту улыбку в замешательстве.
— Рад знакомству, — все так же сердито буркнул землянин. — Я Джон Бедфорд, директор региона Земля.
Он протянул для рукопожатия широкую ладонь. Слуга пожал ее. Очевидно, таков ритуал, принятый на Земле.
— И я рад знакомству, сэр. Мы понятия не имели, что директор региона встретит нас лично.
— Уж конечно не ожидали! — ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. — Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из Рункорна. Мне крышка, если бы я позволил Альбиону действовать в обход меня! Это мой служащий на моем участке включил запрещенную машину, и ответственность за решение этой проблемы лежит на мне. Возможно, Земля и захолустная дыра на самой окраине Галактики, но у нас, землян, своя гордость!
Правитель № 4 спросил в некотором удивлении:
— Разве Организация на Земле не знает, как сильно мы зависим от их кремня?
— Четвертый, не пора ли тебе задуматься о чем-то, кроме собственных нужд? — укоризненно произнес Правитель № 5. — Разумеется, они понятия не имеют.
— Если бы они знали, — пояснила Правительница № 3, — то подняли бы цену и свели нашу прибыль к нулю. Тогда нам пришлось бы их подавить. Пока же мы говорим им, что используем кремень в качестве дорожного щебня, так что Земля может и дальше воевать сама с собой. В итоге, все счастливы.
— А теперь можешь спать дальше, Четвертый, — съехидничал Правитель № 5.
Пока они беседовали, Слуге удалось сказать нечто такое, что успокоило сердитого директора региона. Теперь Джон Бедфорд придерживал открытую заднюю дверь машины и довольно бодро щебетал:
— Ну что вы, никакого беспокойства. Люблю водить ночью. Дороги пусты. Садитесь. Будьте как дома. Я хочу проехать по Лондону до начала утреннего трафика.
