— Да, дело и впрямь приняло опасный оборот, — ответил Правитель № 1. От усилий, затраченных на то, чтобы встать, у него началась одышка. — Я уже некоторое время подозревал, что Баннус бросает вызов мне лично. По его собственным нелепым стандартам это, конечно же, вполне допустимо, хотя я-то думал, что положил конец его дурацким играм еще несколько веков назад. Черт бы побрал эту штуковину! Мне потребуются массаж и немного омолаживающей сыворотки, прежде чем отправимся в путь.
— Но в чем состоит опасность? — хотела знать Правительница № 3.
— Главным образом в том, что эта штуковина весьма уверена в себе, — прерывисто дыша, проговорил Правитель № 1. — Видишь ли, это не какая-то там идиотская машина. При создании Баннуса были использованы такие технологии полупревращения, что я заплатил бы любую цену, лишь бы понять их. Можешь мне поверить, эта машина чертовски умна. Если она сочтет, что может бросить нам с тобой вызов и победить, то нам с тобой лучше добраться туда, пока ее поле не разрастется еще больше. Правитель номер два упоминал еще об одной настоящей опасности — о ней я пока что не осмеливаюсь думать. А теперь ступай: раздобудь себе подходящую одежду и пройди курс языковой подготовки. Сегодня к вечеру я буду готов.
— Но что случится с Родной Планетой, если мы оба уедем? — забеспокоилась Правительница № 3, подумав о судьбе остальных великих торговых Домов.
В каждом из них были носители крови Правителей, а о некоторых было известно, что они готовы двинуться против Дома Равновесия при малейшем признаке его ослабления.
— Может, будет лучше, если я останусь здесь? Какой смысл в уничтожении Баннуса, если по возвращении сюда мы узнаем, что лишились своей власти?
Правитель № 1 усмехнулся:
— Попытка засчитана, дорогая. Увы, ничем не смогу тебе помочь — придется тебе снизойти до путешествия на Землю. Ты мне там понадобишься. Но не бойся: я побеспокоюсь о том, чтобы враждебно настроенные Дома не создавали нам проблем, пока мы отсутствуем. Ну, ступай.
«Вечно этот Первый выдавливает информацию по капле», — сердито подумала Третья, входя в голубую перламутровую дымку гравитационной шахты.
— Подвал, — скомандовала она. — Одежда для вверенных нам миров.
Хитрый старый Орм Пендер, Правитель № 1, веками сохранял власть в своих руках, не открывая никому всей правды. Сам он явно знал об этом Баннусе больше, чем когда-либо кому-то рассказывал. Поведай он Второму, Четвертому или Пятому чуть больше, к этому моменту кризис, наверное, был бы уже разрешен — однако у Правительницы № 3 было сильное подозрение, что он специально им не говорил. Весьма вероятно, он использовал эту возможность, чтобы избавиться от всех троих. Скрытный старый!.. Но от Правительницы № 3 избавиться не так-то легко. В сущности, это она могла бы давным-давно устранить Орма Пендера, если бы не ее твердая уверенность, что она и трое других перестанут быть Правителями в ту самую минуту, когда что-то случится с Правителем № 1. Он все это специально подстроил. Правительница № 3, некогда влюбленная в Первого, вот уже несколько жизней терпеть его не могла.
Гравитационная шахта плавно доставила Третью в подвал. Она вступила в тусклые пещеры из темного бетона, используемого для фундамента. «Как тут неприглядно!» — подумала она.
Виерран оторвалась от просмотра куба с захватывающим повествованием о брачных ритуалах на Айони и с удивлением обнаружила, что между рядами вешалок с одеждой пробирается высокая темноволосая дама. Подумать только — Правительница № 3! Виерран поспешно вскочила:
— Чем могу быть полезна, мэм?
— Кто ты? — спросила Правительница.
Кризис, связанный с Баннусом, вверг Дом Равновесия в такой хаос, что Третья напрочь забыла: хранилище одежды обслуживается человеком.
— Виерран, мэм, Дом Гарантий, — сдержанно ответила девушка.
По возможности не следует злить Правительницу № 3, в особенности если ты женщина.
Да, конечно, теперь Третья вспомнила. Это та самая, с глуповатым чувством юмора, которую Четвертый назвал отвратительной особой. Девица казалась чересчур умной, — в общем-то, она и происходила из Дома, где славились мозгами. Жалко, что ей не досталась привлекательная внешность, обычно свойственная представителям Дома Гарантий. Слишком выдающиеся скулы и неистово вьющиеся волосы придавали ей вид маленькой уродины. Виерран едва доходила до плеч Правительницы № 3, а при этом не была стройной. «Наверное, внешность досталась ей от матери, кто бы та ни была, — предположила Третья. — Красавицей не назовешь».
— Мне нужна одежда для Земли, Виерран.
