Серый Волк, старый друг семьи, тоже появлялся время от времени. Он стал еще более молчаливым, но его присутствие наполняло лес чем-то величественным. Регина, прогуливаясь по тропинкам в лесу, постоянно замечала его силуэт среди деревьев. Их разговоры теперь были наполнены не детскими вопросами, а сложными, философскими беседами о доверии, балансе и магии.
— Слышишь этот лес, Регина? — однажды спросил Волк, прерывая ее мысли.
— Слышу. Он словно живет своей жизнью, — ответила она, вслушиваясь в далекое карканье ворона.
— Лес всегда жил своей жизнью. Но теперь он говорит и с тобой.
Ее жизнь наполнилась новыми ощущениями: ветер шептал древние тайны, капли дождя приносили с собой воспоминания. Временами ей казалось, что лес — это и есть ее дом, а маленькая избушка на его краю — лишь пристанище, временное, как утренний туман.
В последнее время дом словно ожил. Бабушка говорила, что скоро должен прибыть важный и загадочный гость. Она не называла его имени, но Регина чувствовала, что их ожидает что-то важное. Домовой Жека только пожимал плечами, намекая на свои догадки:
— Магия всегда притягивает магов. А маги приносят хлопоты. Вот увидишь, Регина, будет весело.
Эти семь лет превратили девятилетнюю девочку в девушку, готовую открыть новую главу своей жизни. Лес был ее другом и учителем, бабушка — наставницей, а Жека и Серый Волк — мудрыми спутниками. Но впереди ждало что-то нечто большее.
А где-то из глубины леса ветер донес едва слышный звук колокольчика. Словно и лес почувствовал о приближении перемен.
Этот вечер выдался на редкость тихим. Даже ветер, обычно теребящий окна бабушкиного дома, словно выдохся и прислушивался к чему-то. Регина сидела у камина, лениво листая древнюю книгу, чьи страницы хрустели, как сухие листья. Домовой Жека возился где-то в кладовке, периодически выкрикивая недовольное: "Эх, пропади пропадом!", когда его планы, как обычно, терпели крах.
Бабушка Марта готовила травяной настой, разнося запахи чабреца и зверобоя по всему дому. Внезапно она остановилась, словно почувствовала что-то за окном.
— Регина, открой дверь. Это Маркус.
— Кто?! — воскликнула девочка, широко раскрывая от удивления глаза.
— Мой старый друг. Он... необычный человек, — ответила бабушка, подбирая слова, как будто боясь сказать что-то лишнее.
Регина нехотя встала, но стоило ей распахнуть дверь, как весь ее скепсис растворился в мгновение.
Перед порогом стоял мужчина в длинном темном плаще, украшенном странными узорами, напоминающими узоры далеких созвездий. Его седые волосы, убранные в свободный хвост, поблескивали серебром. Глаза, глубокие как омуты, казалось, видели не только ее, но и весь дом насквозь. В руках он держал резной посох с загадочными символами, которые светились в отблесках вечерних огней.
— Ну что, Марта, дождалась? — его голос был одновременно добрым и строгим, как у человека, привыкшего говорить лишь по делу.
— Проходи, старый волк, — бабушка широко улыбнулась. — Не стой в дверях, замерзнешь.
Маркус переступил порог, и все в доме вдруг стало... другим. Воздух словно уплотнился, напитался энергией. Регина ощутила, как ее сердце забилось чаще.
— А ты, должно быть, Регина, — сказал он, склонив голову в знак приветствия. — Марта мне часто о тебе рассказывала.
— Только хорошее, надеюсь? — ответила девочка, пытаясь спрятать любопытство за маской равнодушия.
— О, безусловно, — усмехнулся он, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на огонек. — Хотя хорошие вещи часто бывают скрыты глубже, чем кажутся.
Домовой Жека выглянул из кладовки и тут же скрылся обратно, пробормотав что-то нелицеприятное. Только Серый Волк остался на своем месте, подозрительно наблюдая за незнакомцем.
— Волк не доверяет мне, — заметил Маркус, пристально посмотрев на зверя. — Это хорошо. Настоящие друзья всегда настороже, когда в доме появляются чужаки.
Регина посмотрела на бабушку, но та молчала, заваривая чай с выражением, которое могло означать только одно: "Позже все объясню".
— Итак, — продолжил Маркус, устраиваясь в кресле у камина, — я пришел не просто навестить старую подругу. Мне кажется, здесь есть еще кое-что, что требует моего внимания.
Его взгляд снова задержался на Регине, и девочка почувствовала, как внутри нее что-то вспыхнуло — не страх, нет. Скорее, предчувствие, будто кто-то вот-вот откроет перед ней дверь в совершенно новый мир.
Чай давно был уже весь выпит, но никто за столом не торопился подниматься. Казалось, сама ночь заглядывала в окна, чтобы послушать старого мага. Маркус, спокойно облокотившись на спинку кресла, рассказывал о своих путешествиях. Его голос был ровным, но в каждом слове слышалась тень чего-то таинственного.
— В горах Аштар-Тая есть монастырь, спрятанный так глубоко в скалах, что только луна знает к нему путь, — начал он, аккуратно приподнимая чашку. — Там живут люди, которые никогда не говорят. Их язык — это движения рук и тени.
— Тени? — зачарованно, но с плохо скрываемом недоверием переспросила Регина.
