Четыре «Громовые птицы», выстроившись парами, как и предписано инструкцией, летели вдоль шевелящегося каменного хаоса, уже скрывшего своим выступами станцию. Машина старшего инструктора двигались немного в стороне и с той же скоростью, в этот раз в кабинах истребителей были только курсанты, так уже было несколько недель – им уже доверяли самостоятельное пилотирование, но с обязательным сопровождением. Вот и сейчас, в полёте было пять машин, пятую вёл старший инструктор, хоть та четвёрка идеально выполняла все задания, но майор (таково было звание старшего инструктора) постоянно ждал от этих ребят какого-нибудь подвоха, поэтому сейчас он лично сопровождал их. Полёты курсантов уже длились почти год (понятно, что они летали не каждый день, но по сравнению с предыдущими практиками их количество возросло вдвое!) и каждый раз задание становилось сложнее. Сейчас же задача не только полет по сложному маршруту, но и стрельба по мишеням, установленных на камнях пояса астероидов, имевших постоянную орбиту в стороне от остального каменного крошева. Мишени были поставлены в самой дальней точке маршрута, там требовалось выйти на них, попасть, а потом разворот – и в обратный путь.
Станция давно скрылась с глаз, если можно так сказать, потому что её отметка не просто пропала с радара, но и связи с ней уже давно не было. Вот поэтому майор и волновался – если что случится, то и прийти на помощь некому будет. Конечно, если в назначенный срок группа курсантов не вернётся, то на её поиск сразу выйдут два корвета, но они ведь могут и не успеть! То, что-то должно случиться, шестое чувство старшего инструктора не просто говорило, оно об этом кричало! Вот потому-то он и смотрел на «Громовых птиц» этой четвёрки курсантов с таким подозрением. И та неприятность, которая должна была произойти, таки случилась, но беда пришла совсем не с той стороны, с которой майор её ожидал!
Метки на экранах радаров появились внезапно и сразу были идентифицированы как «чужой»! А через тридцать секунд стало видно, что это «Кобры», новейшие истребители Мерианского союза, двадцать четыре истребителя! Они вынырнули как чёртик из коробочки, отрезая «Громовые птиц» от станции, бортовой компьютер бесстрастно выдал сообщение, что до огневого контакта осталось меньше минуты. Курсанты, видно, тоже заметили врага и начали перестраиваться. Майор глубоко вздохнул – в жизни каждого человека наступает момент, когда он должен принять единственно правильное решение, не важно, что это решение будет определять – личное счастье, карьерный рост иди выбор между жизнью и смертью! Старший инструктор включил громкую связь и открытым текстом (чего уж скрываться, тем более что задача изначально была не боевая и шифрование сигналов не было предусмотрено):
– Ребята! Я попытаюсь задержать мерианцев. А вы постарайтесь уйти! Уходите в сторону пояса и там прижимайтесь к камням, да поможет вам Бог!
