— ВСЕГДА ОДНО И то же, — с отвращением выплюнула Куина. — Одна и та же комната за комнатой. И один и тот же город за городом. Я не могу сказать, нахожусь ли я в Верити или Весте, и нам потребовались месяцы, чтобы пройти меньше половины пути между ними.
— Потому что лед такой разнообразный? — зарычал Теус. — О, смотрите, этот кусочек льда чуть белее, чем тот, что был десять миль назад. О, смотрите, немного снега! О, какой восторг! Бесконечный восторг! — Он покачал железной головой Зокса из стороны в сторону. — Кроме того, это очень явно экваториальная архитектура, явно отличная от вкусов севера.
Словно желая доказать его правоту, они покинули последнюю из серии идеально прямоугольных комнат, которые, возможно, предназначались для того, чтобы быть забитыми до отказа кубовидными ящиками, и вошли в сводчатый зал овальной формы со многими ярусами каменных кресел, со всех сторон возвышающимися над широким центральным пространством.
— Ты помнишь это место? Подземные города? Что в них происходило? Здесь внизу жили люди? — Яз не могла себе представить, зачем им это нужно. Она знала, что шпили Весты были разрушены уже во времена Эрриса. Зачем кому-то зарываться под землю, если можно жить высоко над ней, в сверкающих шпилях?
— Помню, но мало. — Теус хмыкнул и вошел в комнату. — Немного меньше, чем до того, как маги мной завладели, и мне пришлось уменьшиться. У меня бывают вспышки воспоминаний. Здесь, внизу, было чертовски лучше, чем сейчас наверху. — Он помолчал. — Но это был не рай. Просто бетон и сталь, преступление и горе. Думаю, именно поэтому они хотели двигаться дальше. — Он оглянулся на Яз и Куину. — Это в нашей природе — быть недовольными тем, что у нас есть. Мы хотим следующего — более зеленой травы, чего бы это ни стоило. Мы счастливы только тогда, когда движемся к чему-то лучшему. Иногда мы получаем то, что делает нас счастливыми. Не надолго. Главное — движение, прогресс. Та сила, которая перенесла вас со льда в Коридор, перенесла мой народ из этих мест в золотые города. Теперь они жалуются на свой рай. Можете быть уверены.
Теус направился к дальнему выходу, и Яз последовала за ним. Нить, вдоль которой она следовала, чтобы найти Мали, уже некоторое время слегка слегка задирало кверху, но когда они вошли в следующую комнату, быстро стала отвесной.
— Они над нами. Нам просто нужно найти путь наверх.
— Мы уже целую вечность не видели никаких лестниц, — сказала Куина. — Может быть, это и есть высший уровень.
— Как это так получилось? — Яз остановилась и уставилась в потолок. — Они были в туннеле. Под землей.
— Со временем наверху накапливается почва, — объяснил Теус. — Особенно в городах. Там, вероятно, двенадцать слоев руин и канализационных коллекторов над тем, что было поверхностью, когда мы строили первоначальный город.
— Значит… мы просто продолжаем искать лестницу и стараемся не отходить слишком далеко? — Куина в качестве эксперимента надавила на живот, как будто ожидала, что он провалится под ее пальцами.
— Я спрошу город, — сказал Теус.
Яз поспешила за железным псом. Она привыкла думать о Сеусе и городе как об одном и том же, но слова Теуса напомнили ей, что Верити имеет собственную сущность, а город, в котором находится звезда пустоты Сеуса, лежит далеко под южными льдами. Чудовище, ожидавшее ее снаружи ковчега, было просто телом, которое он создал для себя и привел сюда. Возможно, десятилетия или столетия назад.
— Как далеко лестница? — Их догнала Куина.
— Все еще ведем переговоры, — сказал Теус. — Верити еще более деградировала, чем Веста. Требуется много аутентификации.
— Как вы вообще общаетесь? — спросила Яз.
— Я являюсь частью инфраструктуры. Все города нуждаются в техническом обслуживании. Этих базовых блоков было довольно много. Вероятно, некоторые из них все еще функционируют на нижних уровнях. — Теус резко свернул в проход поменьше. — Здесь должна быть шахта.
Яз послала корабль-сердце и время-звезду вперед. Они вращались по спирали друг вокруг друга, наполняя коридор красно-золотым светом. Примерно в пятидесяти ярдах дальше они обнаружили шахту, которая, как и многие в Весте, спускалась вниз рядом с проходом, и ее можно было принять за маленькую комнату, если не посмотреть наверх.
Яз направила глаза Наблюдателя по спирали вверх, чтобы осветить пространство над ними. Шахта поднималась футов на пятьдесят или около того, заканчиваясь чем-то похожим на грубый каменный потолок, не сочетающийся с гладкостью стен. В потолок был вделан небольшой квадратный люк, его запечатывала каменная плита.
— Твой народ любил лазать по стенам? — спросила Куина.
Зокс ничего не ответил.
— Итак… — Куина беспомощно указала на шахту.
— Я научилась нескольким новым трюкам. — Яз указала на вход. — Вам лучше отойти туда. — Она подождала. — Немного дальше.
