Аурелия направилась вверх по изогнутой лестнице на следующий этаж. Держась за перила, я с любопытством вертела головой по сторонам. Здесь повсюду висели картины с изображением птиц или стояли их каменные статуи. Добравшись до верхнего этажа, Аурелия свернула налево, и впереди показались ещё пять ступенек, ведущих к небольшому словно парящему в воздухе возвышению, с которого можно было смотреть вниз в холл. Мне стало дурно, когда я осторожно перегнулась через резные перила. Дурацкий страх высоты!
– Ты идёшь? – спросила Аурелия, открыв неприметную маленькую дверцу в обшитой панелями стене за моей спиной.
Я поспешила за хозяйкой дома.
За дверью была очень узкая лестница, круто ведущая вверх. На дощатой стене висела единственная лампочка, тускло освещая тёмный проход. Какой контраст с прекрасными нижними этажами! Что же старушка хотела показать мне здесь? Я слышала её шаги. Я осторожно выглянула в маленький коридорчик в конце лестницы.
И от того, что я там увидела, у меня перехватило дыхание! Передо мной простиралась огромная комната, площадью, наверное, с весь дом. Мы находились прямо под крышей, которая смыкалась, образуя остроконечный фронтон.
– Добро пожаловать в мою империю аваностов! – пригласила меня Аурелия, широко улыбаясь.
Я огляделась. Как можно медленнее, чтобы ничего не упустить и впитать все впечатления.
Там, где скат крыши не доходил до пола примерно на метр, стояли низкие стеллажи, заставленные книгами и, судя по виду, очень ценными деревянными шкатулками. Также я заметила под стеклянными колпаками несколько фигурок птиц, казалось, рассматривающих меня. На тёмном дощатом полу стояли синие кресла и бархатный диван. Однако невероятной была сама крыша, почти полностью состоящая из стекла. Свет лился через стеклянные пластины, и можно было увидеть и верхушки деревьев, и голубое небо с плывущими по нему облаками.
Аурелия заметила, как я зачарованно смотрю вверх, и с улыбкой пояснила:
– Эту необычную крышу спроектировали и построили ещё при моём муже. Он хотел, чтобы небо и птицы всегда были рядом. А самое удивительное – верхнюю часть крыши можно сдвинуть ниже. Смотри. – Она коснулась выключателя, и тут же огромные окна с обеих сторон купола поползли вниз. С ума сойти!
Потеряв от изумления дар речи, я снова подёргала себя за волосы. В этот момент прямо надо мной на крышу опустились два голубя и, воркуя, принялись по ней расхаживать по ней.
– Птицы любят это место, – с улыбкой сказала Аурелия. – И здесь им всегда рады. – Говоря это, она направилась к одному из низеньких стеллажей и, взяв с полки блестящую тёмную шкатулку, села на диван и похлопала по нему ладонью рядом с собой: – Присаживайся. Сегодня я передам тебе самое дорогое сокровище каждого аваноста. – Она помедлила, поставила шкатулку на невысокий столик перед нами и задумчиво погладила резной орнамент деревянной крышки цвета мёда.
Я молча села рядом с ней.
Аурелия отодвинула защёлку маленькой шкатулки и открыла крышку. Я машинально подалась вперёд, чтобы ничего не упустить. Внутри шкатулки лежал тёмно-синий матерчатый мешочек.
– Открой его! – И она придвинула шкатулку ко мне.
Я шумно сглотнула в напряжённой тишине.
Я достала мешочек из шкатулки и пальцем погладила шелковистую ткань.
– Смелее! – негромко подбодрила Аурелия. – Он ведь твой!
Я осторожно потянула за завязки. Послышался тихий звон, а когда я перевернула мешочек, его содержимое скользнуло мне на ладонь.
– Это моё?! – чуть слышно ахнула я. У меня на ладони лежал блестящий медальон на серебряной цепочке. Я тотчас же узнала его: – Медальон аваноста?
Выглядел он точь-в-точь как украшение на шее Аурелии, с помощью которого она накануне превратила меня в птицу, и сверкал так, точно его отполировали. Казалось, даже крошечные цветочные завитки вдоль овального медальона, и те сияют. А в центре выпуклой крышки было выгравировано дерево. Я провела пальцем по его линиям.
– Это лесной бук, – пояснила Аурелия. – Символ нашего рода – лесных аваностов.
– Значит, мой отец тоже лесной аваност? – Я буквально выдохнула этот вопрос. – А где он? Я о нём совсем ничего не знаю.
Аурелия кивнула и крепче сжала в руке шёлковый мешочек.
– Да, твой отец действительно лесной аваност, – тихо ответила она. – Но давай пока не будем говорить об Артуре. Не сегодня.
А у меня было столько вопросов. Но, почувствовав грусть и боль Аурелии, я промолчала. К тому же, я всё равно не смогла бы подобрать правильных слов. Тем не менее, кое-что мне всё же удалось выяснить.
– Но он жив, да? – тихо спросила я.
Аурелия кивнула:
– Жив.
Радостное возбуждение охватило меня. Я молча рассматривала медальон и думала о своём таинственном отце. Может, я с ним наконец-то познакомлюсь?
От этих мыслей меня отвлекла Аурелия, указав на медальон в моих руках:
– Он принадлежал моему мужу Людвигу Певчему, погибшему много лет назад. Ты определённо будешь его достойной преемницей.
