Ты приземлился во дворе огромного замка, прижимая лапу со мной к груди. Я закоченела после перелета на огромной высоте над снежными шапками и с трудом могла шевелиться. Осознав, что сама я слезть с твоей ладони не могу, ты наклонил ее, и я медленно сьехала на каменные плиты. Когтистая лапа исчезла, и через мгновение ты помог мне встать. Я вяло поразилась скорости превращения, но сознание упрямо уплывало. Да еще и руки-ноги отнялись и слушаться не желали. Подхватив меня на руки, ты твердо зашагал ко входу в замок, не обращая внимания на суетящихся вокруг драконов.
— Ваше Величество, вы вернулись! — из высоких резных дверей вынырнул пожилой дракон. — Слава богу! Вашего вмешательства требуют…
— Все завтра, — отрезал ты, проходя мимо него, как мимо пустого места.
Старик понятливо затих и исчез из поля зрения. А ты тем временем торопливо, через ступеньку поднимался по широкой каменной лестнице. Я подумала было, что быть обузой не хочется, но конечности все еще не реагировали на мои попытки ими пошевелить, так что я решила побыть наглой.
Лестница сменилась прямым коридором, но глаза слипались, я не могла разглядеть всего. Только красное с золотом, каменные стены, иногда яркие светильники.
— Карнаж! — донеслось сзади вместе с цокотом каблучков. Я посмотрела тебе через плечо и увидела прехорошенькую дракониху с длинными шипами-волосами. — Ты все же притащил человеческое отродье в замок!
— Это моя невеста, Динат, — прорычал ты, не поворачивая головы и не замедляя шагов, — и не смей ее так называть, иначе снова увидишь меня в гневе!
— Ну конечно, она же как твоя разлюбезная матушка, — фыркнула девушка, встряхнув широкими рукавами в полном раздражения жесте, — а честь и приличия тебя всегда волновали в последнюю очередь! Ты ведь у нас тоже человеческое отродье, верно?
Разговаривать в таком тоне с Императором… Наверное, эта храбрая красавица и сама знатного рода.
— Захлопни свой грязный рот! — посоветовал ты, с грохотом закрывая перед ее носом дверь. — Прости мою сестру, она слишком вспыльчивая особа, — гораздо мягче попросил ты, проходя в глубину комнаты и присаживаясь прямо на пол у пылающего камина, — тут всех уже пятнадцать лет лихорадит из-за моего решения.
— Не нужно было… — пробормотала я, буквально чувствуя, как отогревается тело.
— Это уже не твое дело, — ласково шепнул ты, гладя меня по голове.
Ощущение того, что это уже было, накатило со страшной силой. Теплый дракон, мерзнущие ноги, ладонь на волосах и хрипловатый шепот…
— Я люблю тебя, — из последних сил выдавила я, — и очень долго ждала.
— Я знаю, моя девочка, отдыхай, — не прекращая поглаживать мою макушку, ты поцеловал меня в лоб, — завтра будет свадьба, тебе нужно выспаться.
Какая же это будет свадьба, если вся твоя родня против?..
Весь следующий день я была на грани истерики. Привыкнув вколачивать презрительные высказывания обратно в глотки обидчиков, я чувствовала себя до омерзения непривычно, когда приходилось не обращать внимания. При тебе фыркать могла себе позволить только Динат, оказавшаяся старшей сестрой Императора. Остальные только смотрели на меня так, будто я тут быть не должна, или делали вид, что меня нет, задевая плечом. С утра они еще, видимо, боялись, что я наябедничаю, но потом почувствовали безнаказанность. Очень хотелось пожаловаться, но я всегда была выше этого. Поэтому только молча глотала обиду. Я ведь просто человек, если ударю — не переживу этого. Все драконы поголовно маги огня. Ой, подумаешь, нечаянно сделали из невесты Императора кучку пепла!
А ты будто специально отправлял меня то туда, то сюда — пойди примерь платье, потом туфли, а еще сходи попробуй блюда для пира, прогуляйся в саду, еще раз за платьем… Даже портной кривил губы при виде меня, хоть и похвалил фигуру. Платье оказалось слишком длинным — его шили с расчетом на дракониху, а они все выше меня на полголовы.
— Полетели домой, — вздохнула я, когда осталась с тобой наедине в твоем кабинете незадолго до начала церемонии.
— В смысле? — ты поднял глаза от свитка, который читал.
— Я устала, — рухнув в кресло, я подняла гудящие ноги и устроила их щиколотками на краю стола, — и никто этого брака не хочет. Чего ты всех провоцируешь?
— Дорогая моя, — кончиком пера смахнув пыль с голенища моего сапога, ты нахмурился, — мне все равно, кто и чего хочет. Мне даже почти все равно, хочешь ли ты этот брак. Как ты заметила, я тут главный. Так что будь любезна нарядиться в платье, сунуть ножки в туфельки и пойти просить бога соединить наши судьбы.
— Которого из богов? — приподняла брови я.
— У нас один бог, и он есть пламя, — хмыкнул ты, — давай, мы не можем опаздывать.
Пришлось вставать и брести в покои, где мы ночевали, по пути получив еще дозу всеобщего презрения. В спальне меня уже ждал портной со служанкой, оба брезгливо поджимали губы, когда их когтистые пальцы случайно касались моей кожи.
