– Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром – дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.
– Кто?
– Все, кто занят этим бизнесом. – Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: – Научники, конечно, «Воля», немного «Честь», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Пьедестал», между прочим, – эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? – Он улыбнулся и развел руками. – Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт – они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные – про научное обращение с людьми.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись гоблины. Кто сказал, что такими исследованиями больше не занимаются? Слухами Зона полнится.
– Слухи слухами, а верить кому? – спросил Шрам, поднимаясь. – Пора идти.
Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка – вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.
– Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?
– Кто их знает? – поежился Кварк. – Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?
– Наверное, «Пьедестал», – предположил Шрам.
– Нет-нет! Их КамАЗы уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Пьедестал» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?
Спустившись вниз, они снова оказались в темноте – дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.
– Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… – извиняющимся тоном произнес Кварк.
– У меня детектор, я и впереди, – успокоил его Шрам. – Только командуй, раз помнишь дорогу.
– Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.
– Что за бараки?
– Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто – неизвестно.
Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.
«И как он тут один полз? – пожалел Шрам напарника. – С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился – до моста в таком состоянии не добраться».
Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысоволка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.
– Ты что замер? – спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.
– Опасаюсь деструктора. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?
– Нет, – дрогнувшим голосом признался Кварк. – Буду знать.
– Информацией надо делиться, – подмигнул ему Шрам. – Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.
Начинался новый день.
– Ты не знаешь, когда Выплеск? – вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.
– Нет.
– И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за Выплесков, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.
– Да, несладко… – Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. – Долго нам вдоль путей?
– Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.
С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа – ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.
– Может, тут кто-то есть? – остановился Шрам.
– Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. – Кварк сплюнул. – Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?
– Догадываюсь помаленьку.
За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.
– Нехорошее место, – повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась с трудом. – Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.
– У нас же детектор.
– Ну и что? Не всякую аномалию твой детектор уловит. По этой метке я дважды прошел, туда и обратно.
Шрам не стал спорить. Они прошли прямо над желтой чертой, и действительно аномалий там не оказалось.
«Кто ее оставил? – задумался он. – Метка вроде свежая. Хотя как разберешь, если тут годовалый поселок выглядит, будто сегодня ночью построен».
