Какой, однако, это лес страшный: ''гиблый, души нечистые, кукла на веревочках''. Только мне, как человеку, живущему до недавних пор в двадцать первом веке, все эти суеверия… Кто-то, где-то, что-то не то услышал, увидел, самогонку не доварил – вот отсюда и идут слухи-россказни. Потом и Свея довольно спокойно отнеслась к тому, что мы пойдем через этот лес. Ну не верю я в это. Меня больше смущает, что грандиры тут скакали недавно, а значит предположение, что нас будут ждать в деревне, подтверждается – лишний повод ехать напрямик через лес.
– Ладно, дед, спасибо за информацию. Не будем лезть в это место, – ''честно'' пообещал я. – А до Ранга сколько?
– Ну, почитай часов пять еще ехать. Ну, вы то, молодежь, за пару часов доскачите.
– Тогда, прощай, отец, – отсалютовал я ему.
– Прощевай и ты. Даст Святой еще свидимся, – проскрипел он. – Может, навестишь в деревне-то.
– Ага, – уже рассеянно ответил я.
Свея махала рукой, явно недоумевая, что это я тут застрял. Пришпорив коня, направился к ней, оставив вновь дремлющего деда позади.
– Вик, ты чего там застрял?
– Да с дедом разговорился.
– С каким дедом? – недоуменно посмотрела она.
– Да… – я обернулся – на дороге никого не было. – Э… Был старик… с повозкой… Ты его еще разбудила, когда промчалась мимо, – сбивчиво начал рассказывать.
– Да не было никого. Мы с тобой тут одни с самого утра, – ее взгляд из недоуменного стал вопросительным. – Ты не заболел? Может, на солнце перегрелся?
Нет, не перегрелся. Хотя солнце действительно жарит так, словно решило подрумянить нас, как тосты на сковороде, но я точно видел старика… и повозку с лошадью… даже разговаривал… не с повозкой, с дедом. Но упрямая вещь – факт, что видят глаза, говорит об обратном. Дорога относительно прямая и далеко я не уехал, а значит…
– Похоже, показалось, – вынужденно признал я.
Мы стояли на распутье. Одна дорога: без единой травинки, сухая, утоптанная чуть ли не до состояния камня, широкая. Вторая: узкая, чуть ели видная, заросшая травой – если по ней кто и ходит, то только на четырех конечностях. Слева в паре километров виднеется дым и где-то даже крыши домов. Справа, все в тех же километрах, зелено-коричневой краской подпирает голубое небо лес.
Парадокс: обычно народ ходит налево, но в данном случае нам точно не туда и как бы, ни странно прозвучала фраза, но:
– Нам направо, – указал я направление.
– Может все-таки… туда? – кивком указала Свея в сторону деревни, голос был просящим и в нем проскальзывали нотки страха.
Я с сомнением смотрел то на видневшийся вдалеке лес, то на поднимающийся со стороны деревни дым. Лес… деревня… лес… деревня… лес. И вот, когда я уже было встал на сторону девушки, поддавшись ее уговору, слева показалось облако пыли, что быстро начало расти. Кто-то ехал в нашу сторону, и их было много.
– Кто бы это мог быть?
Свея привстала на стременах, приложила ладонь ''козырьком'' к глазам и начала вглядываться.
– Грандиры, – безжизненным голосом выдохнула она через несколько секунд. – Уходим! – это уже крик.
Конь под ней заржал и устремился в сторону леса. Я, тоже недолго мудрствуя, ткнул лошадь под ребра и кое-как справившись с управлением, рванул в ту же сторону, что и девушка. За спиной уже слышен нарастающий звук, даже слышны растревоженные голоса – значит солдаты очень близко.
Животное подо мной, мчалось вперед так, словно за нами гонится стая волков. Где-то так и было: если нас догонят, то разорвут не хуже чем та же серая стая. Лес быстро приближался, но все еще был далеко впереди. Свея гнала свою лошадь, так что за ней было не угнаться. Сзади все нарастал стук копыт и крики грандиров. Тут я порадовался, что у них нет луков или арбалетов – тогда пришлось бы туго.
Ну вот и лесной массив: большие деревья казалось, вырастали из самой преисподни устремляясь вверх, подпирая мохнатыми шапками и ветвями-руками чистое небо, а потом и закрывая его. Свея провалилась в лесную чащу и пропала. А мне осталось сто метров… пятьдесят… двадцать… пять метров, и… Конь дико заржал и встал на дыбы. Я чуть не упал, но сумел удержаться, раздирая животному пасть удилами. Передние копыта били воздух, а на задних он пытался отойти назад.
– Куда, Зорька! – закричал я, стараясь поставить коня на все четыре конечности.