— Вы, милейший, выражения-то выбирайте, — зашипел рассерженным гусём городской голова, выступая вперёд.
— Я вам, сударь, не милейший, а атаман казачьего войска, — рявкнул в ответ казак.
— И вправду, господин голова, вы бы помолчали, — осадил его статский советник. — А на будущее, прежде чем голос повышать, внимательно почитайте имперское уложение о казачестве. Думаете, с чего они на вас смотрят, как солдат на вошь? У господина атамана прав поболее, чем у вас всех тут, вместе взятых, будет. Вплоть до проведения судебного расследования и приведения приговора в исполнение. А также возможность писать напрямую генерал-губернатору и выше. Это, господин голова, не просто воинство, а отдельная часть империи, со своим укладом.
Слушая его слова, казак только оглаживал бороду и кивал в такт словам чиновника. Поперхнувшись на полуслове, голова растерянно отступил и, покраснев, словно рак, проворчал так, чтобы все слышали:
— Раздали варварам привилегии.
— Варварам, говорите? — резко повернулся к нему чиновник. — А как вы думаете, почему казаки своим укладом от создания империи живут? И ни один правитель государства то уложение изменить не пытается. Да потому что казаки и в мирное, и в военное время границу империи стерегут и жизни свои кладут, никого о помощи не прося. Так что пользы от них для государства гораздо больше, чем от всего вашего чиновного сословия.
— Сударь, вы в своём ли уме? — растерянно пролепетал голова.
— В своём. И сказал это не я, а государь император Михаил Первый. Стыдно таких вещей не знать, господа, — закончил чиновник с оттенком презрения в голосе. — Уберите тут всё, — скомандовал он, повернувшись к полицейским. — А вас, господин атаман, я попрошу проследовать со мной в банк. Получите обещанную премию.
— Не побрезгуйте, ваше высокопревосходительство, — улыбнулся атаман, указывая на место в бричке рядом с собой.
— Благодарствую. Вы поезжайте, а я ещё кое-какие бумаги взять должен, — улыбнулся в ответ чиновник.
Но не успели казаки развернуть коней, как от околицы по тракту появилась странная процессия. Четыре автомобиля, два из которых тянули на прицепе. Автомобили остановились рядом со зданием управы, и вышедшая из первой машины дама, с интересом оглядев собравшихся и увидев разложенные головы, громко, с заметной ехидцей в голосе сказала:
— Как у вас тут занимательно. Вот уж не ожидала в такой глуши встретить такие шекспировские страсти.
— Принесла ж её нелёгкая. Только этого не хватало, — растерянно проворчал Сергеев, надевая на лицо самую любезную мину. — Графиня! Наталья Вячеславовна! Вы ли это, голубушка?! Каким ветром в наши палестины?
— Рада вас видеть, граф, — вспыхнула в ответ ослепительная улыбка. — Вот уж не ожидала вас здесь встретить. Хотя при дворе генерал-губернатора мне сказали, что вы уехали по делам, но никто не удосужился сообщить, куда именно.
— Так и есть, графиня. Сами видите, служба, — кивнул Сергеев, жестом указав на отрубленные головы.
— Выходит, беглых вы поймали? Однако круто вы с ними.
— Господь с вами, сударыня. Это казаки местные. Да и то сказать, не тащить же трупы из тайги, а отчитаться надо. Вот они и…
— Бог с ними. Лучше скажите, любезный граф, в этой глухомани найдутся толковые механики? У меня два авто разом сломались.
— А это мы сейчас у местного городского головы узнаем, — повернулся статский советник к столпившимся на крыльце.
— Э-э, если только в депо такие найдутся. У нас таких авто и не видели никогда, — растерянно проблеял городской голова.
— М-да, похоже, я тут застряла надолго, — заметно помрачнев, протянула графиня.
— Ну, в крайнем случае вы всегда можете погрузить ваши авто на платформы и отправить на ремонт по железной дороге. Благо станция это узловая и подобный способ не сложен, — нашёлся чиновник. — Но вы не ответили, зачем приехали сюда. Вы же, как я слышал, в Африке были.
— Была, — легко согласилась графиня. — На львов охотилась. На буйволов. А потом надоело все, и вернулась в столицу. Но и там оказалось ужасно скучно. А потом я вспомнила, что ничего толком не знаю о собственной стране, и мне стало стыдно. Вот и решила восполнить этот пробел. А заодно и приобрести новый опыт. Хочу, знаете ли, собственными руками добыть горностаев себе на шубу. Согласитесь, это весьма интригующе. Носить шубу из меха, который сама же и добыла.
— Из горностая, значит, — задумчиво переспросил Сергеев. — Что ж. Вам она будет к лицу. А теперь, сударыня, позвольте откланяться. Дела, знаете ли, ещё не окончены.
— Ступайте, голубчик. Но вечером я жду вас у себя. Нужно обсудить кое-что, — добавила она с лукавой улыбкой.
— Непременно буду, как только с делами управлюсь, — ответил Сергеев и, вежливо поклонившись, поспешил к бричке.
— Поехали, атаман, — выдохнул он, едва запрыгнув в кузов.
— Это кто ж такая будет, ваше сиятельство? — не сдержал любопытства казак.
