— Пусти, Дирк! — вырывалась из рук великана малышка.
— Неужели, ты совсем не рада меня видеть, пуговка? — спросил мужчина, склоняясь к ее животу и выпуская струйку теплого воздуха.
Девочка заливисто рассмеялась — ей было щекотно и весело. Дирк всегда играл с ней, развлекал и забавлял, но сейчас она стремилась к другому мужчине. К тому, что снимал грубые кожаные перчатки и с улыбкой смотрел на то, как лучший друг играет с дочерью.
— Ну вот! — разочарованно выдохнул Дирк, — Стоило вернуться его светлости и все старых телохранитель не у дел. Совсем не любит меня маленькая герцогиня, — попенял он малышке, сокрушенно качая головой.
Две тонкие ручки легли на его щеки, потянули, вынуждая смотреть ей в глаза. Маленький носик потерся о его огромный нос.
— Люблю… — убедительно заявила девочка, всматриваясь в льдистые глаза. — Но я соскучилась…
Великан тяжело вздохнул, буркнул что-то себе под нос и передал девочку в руки того, к кому она тянулась.
— Папочка, — прошептала девочка, обвивая руками мужскую шею.
Кольчуга кололась. От мужчины пахло потом и лошадьми. И чем-то еще… Знакомым и привычным. Она поморщила нос, когда щечку поцарапала грубая щетина, но не отстранилась, роняя слезинки.
— И чего, моя малышка, плачет? — спросил мужчина, легко приподнимая ее подбородок.
Девочка повертела головой, не желая отвечать, и вновь спрятала лицо на мужском плече.
— Ты больше не уедешь? — всхлипнув, выпалила она.
— Уеду. Как бы мне не хотелось обратного, но я вассал своего короля. И мой долг защищать наши земли.
— А если ты не вернешься, как папа Трева? — тревожилась девочка.
— Видишь, это кольцо? — повернул мужчина руку, показывая малышке подмигивающий фиолетовым камнем перстень. — Если я не вернусь, ты примешь бремя ответственности за род и земли. Разделишь его с верными тебе людьми и станешь той, кем я всегда буду гордиться. Пообещай мне!
Девочка на миг задумалась, но потом все же серьезно кивнула. Хотя и не желала принимать никакого бремени. Но так строго герцог еще с ней никогда не разговаривал. На миг она почувствовала себя взрослой и сильной… Пока не кинула очередной взгляд на кольцо…
— Тебе придется всегда возвращаться, — покачала она головой с сомнением. — Я никогда не стану такой большой, как ты…
Мужчина рассмеялся и все вокруг подхватили его смех.
— У кольца есть секрет, пуговка, — усмехнулся Дирк.
— Секрет? — заинтересовалась малышка. Секреты она любила. У нее тоже был секрет и ей очень хотелось поскорее разделить его с папой…
