Голос Сейла прозвучал откуда-то сбоку и ее сердце радостно забилось, услышав хриплые сладкие нотки. Те самые, что отзывались приятными мурашками во всем ее теле. От нахлынувших упоительных воспоминаний Меррит покраснела и чуть прикусила нижнюю губу, пряча счастливую улыбку.
Вскинула бровь, решив, что скрывать больше нечего.
— Диана Меррит Равье, герцогиня Ниас-Рийская, — гордо представилась она, чуть снисходительно кивнув головой.
— Герцогиня… Герцогиня, — перекатив пару раз на языке ее титул, расхохотался Сейл. — Хочешь сказать, что все это время мои портки стирала герцогиня? Что ж я польщен, — добавил язвительно, склоняясь в шутовском поклоне.
Сейл не мог поверить в происходящее. Ему так хотелось услышать, ее «Пф! Я пошутила». Но вместо этого губы девушки дрогнули и улыбка, еще мгновение назад озарявшая его утро, исчезла, а желанных для мужчины слов так и не сорвалось.
— Герцогиня Ниас-Рийская — твоя жена! — выпалила она яростно, прикусывая нижнюю губу до кровавых капелек. Явно же хотела сказать что-то похлеще.
— Жена? — Сейл выгнул бровь. — Глупости, я не женат! — Рассмеялся ехидно. — Стал бы я кувыркаться со смазливой замарашкой, если бы был женат? Да еще и на ком? На герцогине!
Последние слова мужчина буквально выплюнул. Зло. Презрительно. Будто она не титул, положенный ей по праву рождения, назвала, а обозвалась той, про кого в приличном обществе даже вспоминать не следует, нареклась.
Мысли Меррит перескочили на произошедшее ночью. Неужели, она ошиблась? Нет. Не могла. Ведь видела шрам на его плече. Тот самый, оставленный ее кинжалом в храме. Она даже кинжал достала, сравнивая.
Отшвырнув бурлящий котелок, девушка в два шага преодолела расстояние, отделяющее ее от Призрака. Взлетела на могучую спину и понукая ногами, стремглав бросилась прочь. Убежать. Очутиться как можно дальше. Так далеко, чтобы никто не увидел ее злых слез и не узнал, в кого она превратилась. В девку, отдавшую свою невинность первому встречному в палатке посреди леса …
А ведь она влюбилась. Впервые в жизни потянулась всей душой к кому-то. К тому мальчишке с лазурными глазами, что однажды спас ее. К мужчине, в которого он превратился. А как она обрадовалась утром, когда узнала, что Дагьер и есть пугающий ее Зар'Инотт. Муж, которого ей навязали…
Виски ломило. Меррит уже давно не скрывала слезы. Да и зачем скрывать? Если сил нет даже на то, чтобы стереть их с щек. Сердце уже не стучало заполошно, готовое выпрыгнуть из груди, а бессильно усмирило свой бег.
Призрак остановился у реки. Аккуратно сбросил беспокойную хозяйку, подогнув передние лапы. Фыркнул ей в лицо. Лизнул шершавым языком.
Руку запекло и Меррит с удивлением заметила покраснение.
«Обожглась!» — отстраненно отметила девушка и, заставив себя подняться на ноги, направилась к реке. Опустила руки в холодную воду, закатав рукава, и умыла лицо. Что теперь делать она не знала. Думать не хотелось. В душе поселилась пустота, оборвавшая все ее связи с этим миром.
Отрешенно посмотрев на ожог, Меррит мысленно махнула рукой. И тут заметила, что чуть выше запястья, выше той выцветшей татуировки, насыщенным синим цветом, ярко засияла другая. Девушка недоуменно посмотрела на нее. Потерла влажной рукой и расхохоталась. Громко. Истерично. Почти так, как маленькой девочкой хохотала после похорон тети, осознав, что жизнь полностью рухнула во второй раз. Что ж она рухнула и в третий.
Меррит отряхнулась, поднялась на ноги и решительно шагнула к Призраку. К черту Дикие Земли! Она возвращается в Ниас-Рий. Пора уже стать герцогиней, вернуть положенное по праву рождения и поквитаться с Хэтчером. Только с Лиссой попращается.
Девушка вскочила на Призрака и направила его в Риас-Аш-Ан.
— Очнулась?
Девушку дернули, и она ударилась затылком о что-то твердое. Застонала.
— Так-то лучше. Не тащить же тебя в храм бессознательную? Эй, невестушка, ты слышишь?
Меррит с трудом открыла глаза и уставилась на стоящего перед ней Тахира. Веревки жгли связанные руки, тело ломило.
— Очнулась-таки, — удовлетворенно хмыкнул Тахир. — Ну, раз очухалась, поехали.
Он поднял ее и перекинул через своего коня. От этого движения перед глазами все расплылось, но где-то сбоку Меррит уловила очертания Призрака — мантикор неподвижно распростерся на земле. Нахлынуло воспоминание — вот она несется по дороге во весь опор, спеша попасть в крепость и исчезнуть до приезда Вершителя. А потом мантикор врезается в невидимую преграду и падает, как подкошенный. Хруст ломающихся костей и тихий стон в ушах… Ловушка…
Внутри все ломило. Внутренности сворачивались в тугой комок. А перед глазами не было ничего, кроме жухлой, покрытой первым снегом травы.
— Сейчас быстренько сходим в храм. Получим благословение Безликого и примемся за наследников, — радовал ее ближайшими перспективами Тахир.
Она чуть не захохотала в ответ, понимая, что никакого благословения они не получат. Безликий уже закрепил ее брак, навсегда связав ее с Сейлом.
