Вынырнув из задумчивости, девушка окинула недоверчивым взглядом комнату. Небольшое окошко с решеткой и занавесками в цветочек. Под ним простой, грубоватый стол с одиноким стулом. Узкая кровать возле стены, застеленная лоскутным одеялом из стеганной шерсти, занимала почти все пространство. Огромный сундук, прикрытый цветастой тканью, притаился в углу. Почти такой же как в ее воспоминаниях…
— Там вещи кое-какие есть, бери все, что приглянется, — проследив за ее взглядом, сказал старик.
Но Меррит почти не слышала, все еще не в силах отвести глаз от резной крышки.
— Осваивайся и спускайся. Буду вас кормить, — пробормотал Гаэрт и хлопнул дверью за ее спиной.
А девушка, затаив дыхание, сделала шаг к сундуку… Протянула руку, страшась и в тоже время надеясь, жаждая отодвинуть ткань, чтобы увидеть скрываемый ей узор.
«Нет. Не может быть. Это никак не может быть тот же сундук», — нашептывал разум, но иррациональное ожидание и надежда сковали сердце. Решившись, девушка отодвинула ткань и, огорченно выдохнув, присела на его край. Сундук был другой. Хотя завитки и были во многом похожими.
Бессознательно Меррит обводила пальцем вырезанный на крышке узор, машинально фиксируя все отличия. А потом поддавшись порыву, подняла тяжелую крышку. Взглянула на рисунок на внутренней стороне и ее накрыло воспоминанием.
— Кто это? — с любопытством разглядывая картинку, спросила маленькая девочка.
— Дракон.
— Дррракон? — переспросила девочка, пробуя новое слово.
— Дракон. Злой и опасный. Он прилетает за девушками и уносит их в свое логово.
— Зачем? — удивляется малышка, обводя очертания красивого красного змея, парящего в воздухе.
— Чтобы их съесть, — отвечают ей уверенно.
Но девочка не верит. Не хочет верить, что такое прекрасное создание может оказаться монстром.
— Он, наверное, очень голоден, — тут же находит она ему оправдание, вспомнив своего щенка и то, как он прожорливо кидался на сырое мясо.
— Голоден! — звучит насмешливый ответ. — И поэтому дракон прилетает и выжигает своим огнем целые деревни, оставляя лишь пепел и обглоданные кости. А больше всего он любит есть маленьких и непослушных девочек. За их сладкое мясо и вкусную кровь…
Воображение малышки услужливо рисует озвученную картину и сердце сжимается от боли, не соглашаясь с ней.
— Нет! Это неправда! — почему-то кричит девочка, заливаясь слезами. — Это не может быть правдой. Он не такой!
— Но потом, когда монстр будет сыто спать, к нему в пещеру наведаются воины, отрубят голову и снимут с дракона шкуру…
— Нет! Нет! — протестует малышка.
На шум прибегает мама. Поднимает на руки ребенка, что бьется в истерике.
— Что здесь происходит? — спрашивает строго.
Женский голос лопочет что-то в ответ, а потом все затихает.
— Ну же, Ди, искорка моя, посмотри на меня? — шепчет мама ласково, поглаживая по длинным спутанным волосам. И когда малышка поднимает заплаканные глаза, палец ласково касается кончика ее носа. — Ты чего?
— Дракон он…, - начинает малышка и вновь захлебывается слезами, не в силах выдавить из себя ни слова.
