Будто со стороны она увидела бестелесную себя — полупрозрачную белую сущность, опутанную сверкающим клубком искровых разрядов.
— Искорка! — шепнул женский голос.
Меррит распахнула глаза. На миг все происшедшее показалось сном. Тело покалывало, словно она нырнула в ледяную воду. От увитых молниями рук исходило слабое свечение. Пару биений сердца девушка недоуменно разглядывала свои ладони, успокаивая взбудораженное дыхание. Постепенно молнии исчезли, впитавшись в кожу, оставляя смутное ощущение чужеродного присутствия в теле.
Небо за окном посерело. В голове набатом билось нетерпение. Нужно было спешить. Привыкшая доверять собственным предчувствиям, Меррит выскользнула из дома.
В темноте ночного города девушка прокралась к площади. Здесь, не взирая на поздний час, еще шумели горожане. Особое оживление царило у дверей с красочной вывеской, где собрались подвыпившие мужчины и полураздетые женщины. Они что-то громко обсуждали, смеялись, но Меррит не стала прислушиваться к их разговору, забилась в темную щель, избегая ненужной встречи. Обошла площадь по кругу, прячась в тени спящих домов, и вышла к одиноко стоящим клеткам. Прислушалась, но лишь сиплое сонное дыхание, долетавшее из шатра, было слышно в ночной тишине.
Затаив дыхание, подошла к клеткам и тихонько отодвинула полог на ближайшей. Девушка-птица спала, забившись в угол, прячась за сложенными крыльями. Осторожно, стараясь не шуметь, Меррит вернула ткань на место.
Вторая клеть была немного меньше. Девушка отодвинула полог и встретилась с яркими красными глазами сидящего в них существа. Отшатнулась, увидев, как ощерились в хищном оскале треугольные клыки. Клацнули в непосредственной близости от ее вцепившихся в решетку пальцев…
— Так-так-так… Кто это у нас такой любопытный?
Отпрянувшая от монстра девушка, обернулась. В неярком свете ледяного Рета недавний маг-боец не выглядел таким изможденным и субтильным, как казался на ринге. Не было ни расплывающегося под глазом синяка, ни впалой груди и хилых рук, словно то, что она видела недавно было лишь иллюзией. Трюком, что позволил обмануть доверчивых горожан.
— Я-то думал простой воришка, — качнул головой маг и усмехнулся довольно: — Что ж, так даже интересней…
Глубоко вздохнув, Меррит вскинула голову, молчаливо наблюдая за мужчиной. Сердце билось гулко и быстро. Пальцы безотчетно сжались в кулаки, и девушка спрятала руки за спину, не желая демонстрировать охвативший ее испуг.
Маг сделал шаг, сокращая расстояния между ними, и она отступила, не сводя с него напряженного взгляда в упор. Наткнулась спиной на клетку, забыв о том чудовище, что таилось в ней. То, что стояло пред ней с хищным оскалом на лице, было в разы опаснее.
И снова мужчина загонял ее в угол. Капля липкого пота сбежала по спине, рождая в девушке недовольство ситуацией и собой. Да сколько можно?!
— Столько лет брожу по Терасу, но еще ни разу на зов арканта не явилась девушка, — покачал головой мужчина, задумчиво потирая подбородок, будто в этом и правда было что-то удивительное, и зашептал вкрадчиво, с легкой издевкой, зорко, как сыч, наблюдая за каждым ее движением. — Даже странно, что зов услышала. Его ведь только инициированные слышат, а девочкам специфические условия для инициации нужны.
Он больше не приближался, не делал ни единого жеста в сторону Меррит, словно четко ощутил ту грань, за которой девушка сорвется. Лишь цепким изучающим взглядом впился в ее лицо, чутко отслеживая выскользнувшие из-под контроля эмоции.
— Ничего…, - протянул глухо, когда не дрогнул ни один мускул на застывшем лице Меррит. — Там куда ты попадешь, их тебе создадут, — и снова эта многообещающая счастливая ухмылка. — Я позабочусь!
И такое радостное бахвальство, и довольство собой звучали в его голосе, что Меррит раздраженно потребовала:
— Объяснитесь!
Досадливо прикусила язык, сетуя на собственную несдержанность, что грозила вот-вот выплеснуться очередным ударом молнии. И не зная, куда деть покалывающие руки, впилась пальцами в решетку клетки.
— Благородная и гордая?! — пробормотал себе под нос Альмир: — Ценный приз. Такую с руками оторвут. Но кто ж им позволит? — зашептал неразборчиво.
Улыбнулся обманчиво мягко, поднимая вверх руки с раскрытыми ладонями.
— Откуда ж ты сбежала, девочка? И что делаешь одна темной ночью на улице? Разве тебе никто не говорил, что бродить самой опасно? — голос звучал обманчиво мягко с легкой укоризной
«Словно с норовистой лошадкой разговаривает», — мелькнула в голове девушки ассоциация.
— Ничего. Тебе больше нечего бояться. Я больше никому не позволю тебя обидеть, — уговаривал между тем маг.
«Вот так, Ди. Осторожно, чтобы не спугнуть. Не делай резких движений, а то она испугается и убежит», — прозвенело в голове ласковое наставление.
Меррит зажмурилась, восстанавливая контроль над эмоциями. И все же не удержала…
— Ну что ты? Не нужно меня бояться. Я такой же, как ты. Видишь? — на руке мага появился голубой огонек и закружился в причудливом танце. — Ты можешь мне доверять. Все, что я хочу, это предложить тебе учебу в Академии Магазоррья.
