— Не знаю, Коури. Не знаю. Может, это все всего лишь побочный эффект неудачного запечатывания силы. А может все несколько серьезней. Как те голубые кристаллы, что мы везем императору.
— Тоже веришь в эту байку про сердца драконов?
— Кто знает. Кто знает, — криво усмехнулся Дагьер. — Завтракаем и собираемся. Выступим с первыми лучами. Нужно попасть в Ин-Шран до полудня.
— Проверять не пойдем?
— Нет, — отрезал Сейл, становясь серьезным.
Коури вздохнул. Он знал этот тон и этот взгляд. Покачав головой, он отошел и занялся лагерем. Несмотря на происшествие и навеянный сон, изыскатели были настроены в большинстве своем как обычно. Настороженно, с любопытством, но спокойно, занимаясь своими делами, изредка бросая задумчивые взгляды на неожиданно появившегося ребенка и девушку.
— А я вам говорю, беда не приходит одна. Что может явится из Пакостного лога? Только такая же пакость, — шептал один из мальчишек.
— Крайт, тебе заняться нечем? — одернул его Коури, подходя ближе.
Мальчишка встрепенулся, подпрыгнул, вставая в стойку. Сын мельника, Крайт, был немного полноват и неповоротлив. Если бы не Вершитель, Крайт остался бы лежать трупом еще в первый день, когда они только минули ворота Киршата и вошли в Расколотые земли, и этот остолоп наступил на радужную змею.
— Я…
— Ведро в руки и за водой, — скомандовал Коури.
— Есть, — выпалил Крайт и, подхватив ведро, понесся в сторону реки.
— А вы что рты открыли? На рассвете уходим. Собираемся живо! — одноглазый хлопнул в ладоши, и парни разбежались, кто куда.
— Строго вы с ними, — заметила девушка, оставшись в одиночестве.
— А как иначе? Или хочешь, чтобы они тебя, блаженную, с твоим приплодом бросили посреди леса?
— Что? — пробормотала, растерявшись Меррит, и покраснела, поняв, что он имел в виду: — Это не мой приплод, — запротестовала она.
— Кто знает. Кто знает, — меланхолично повторил Коури слова Дагьера.
Как ни торопились, но в Ин-Шран изыскатели выехали только, когда стемнело. А виной всему стали Меррит с ребенком. Утром мальчишки наперебой стали предлагать ей сесть на лошадь с ними.
— Ди, поехали со мной. Мой Ветер мигом домчит нас до Ин-Шрана.
— И сбросит по дороге. Он у тебя норовистый, Тим.
— Зато твой еле плетется. Быстрее пешком дойти.
— Он был ранен, — вступился за свое коня светловолосый мальчишка и погладил успокаивающе шелковистую гриву.
Коури снисходительно покачал головой, а когда она посмотрела на него умоляющим взглядом, лишь развел руками:
— Я слишком тяжелый, крошка. Зерс с трудом меня одного удерживает. Тебе лучше поехать с Гавером, — предложил он и ткнул пальцем в щуплого парнишку.
— Она едет со мной! — категорично отрезал ледяной голос и Меррит чуть не подпрыгнула от неожиданности и той уверенной властности, с которой это было произнесено.
А впрочем, чему удивляться? Ваше Всемогущество как никак. Если Меррит правильно разбиралась в чинах, то Вершитель был царем и богом для своих людей. Тем, кто решает, кто умрет, а кто останется жив. И подчинялись Вершители только Командующему, а тот самому Императору. Даже аристократы не могли ни в чем ему возразить. На этой мысли Меррит чуть не споткнулась, вспомнив про Хэтчера. И прищурив глаза, уже по-другому посмотрела на Вершителя. Он бы мог ей помочь…
— Отдай ребенка Гаверу, — приказал тот, подводя к ней коня.
Девушка дернулась, очнувшись, и протянула малыша подошедшему парню. Мальчишка обиженно засопел носом, оглядываясь по сторонам. И чем больше отдалялся от нее, тем громче сопел.
Меррит отвела взгляд, гася порыв побежать и вырвать ребенка из рук парня. Но стоило Гаверу подойти к коню, как тот встрепенулся, заржал, не давая себя оседлать.
— Давай помогу, Гавер, — предложил светловолосый и протянул руки к поднявшему ор малышу.
Успокоив лошадь, Гавер легко вскочил в седло, но стоило только взять ребенка на руки, как конь заметался, встал на дыбы, сбросил всадника и удовлетворенно фыркнул.
У Меррит все в груди оборвалось, когда она увидела, как падает парень с заходящимся криком ребенком на руках.
Гаверу помогли подняться. Ребенка забрали. Очутившись на руках Меррит, мальчишка обиженно вздохнул, с укором глядя на нее, и успокоился.
— Забавно…
— Что?
— Ди, вы знаете, чем зарны отличаются от людей?
Меррит пожала плечами.
— Если верить легендам, то зарны появились, когда после Пятой войны магия вырвалась на свободу. Тогда она металась по миру в поисках новых носителей и нашла их среди зверей, но те оказались не способны сами принять магию и потому нападали на людей, соединяясь с ними…
Вершитель замолчал. Подхватил девушку вместе с ее ношей и легко усадил перед собой в седло. Его конь раздраженно фыркнул. Горячая рука на животе девушки напряженно сжалась, но тут же расслабилась.
— Есть и другая легенда. Согласно которой зарны, химеры и дивные населяли эти земли задолго до того, как Иргай привел сюда людей.
— И какая из них правда?
— Вряд ли кто-то знает ответ на этот вопрос. Слишком много времени прошло, — усмехнулся ей в макушку Сейл.
