— Держи, дикарка. Тебе надо поесть.
Она подняла глаза — перед ней стоял Коури, протягивая тарелку с жидким супом.
— Не планировали задерживать. Да, и охотиться опасно, — словно извиняясь, пояснил великан.
— Спасибо. Я не голодна, — покачала головой Меррит, сомневаясь в том, что после всего увиденного ей кусок в горло полезет.
— Я не спрашивал, голодна ты или нет. Бери и ешь. Не нервируй зверя.
Меррит вопросительно вскинула глаза.
— Он и так на грани. Лучше не доводи, — загадочно заметил Коури, взглядом указывая на бьющего хвостом по земле мантикора рядом с присевшим Вершителем.
— А…
— Ешь, — не дал ей задать вопрос великан. — Или мне тебя с ложечки покормить?
— Нет. Я сама, — возразила девушка.
— Умница, — похвалил Коури, вручая ей миску с ложкой.
Почувствовав чей-то внимательный взгляд, Меррит обернулась, но никого не заметила. Обвела глазами лагерь, пересчитывая отряд — все были на месте. Тогда кто наблюдал за ней все это время?
Сумерки подкрались неожиданно — в одно мгновение окутав лес тёмно-фиолетовым заревом. Деревья посерели. Причудливые тени окружили усталых путников, нагнетая страх.
Обстановка в лагере и без того напряженная, стала гнетущей. Никто не шутил, не смеялся, не подтрунивал. Стихли уже привычные разговорчики. Иногда до Меррит доносилось негромкое бурчание Мерта и тихие приказы Коури.
Вершитель исчез. Сколько Меррит не оглядывалась по сторонам, но едва он оставил от Уэда, как скрылся из глаз. Девушка видела, как иногда озираются по сторонам парни, и только спокойное присутствие великана, уверенно выдающего распоряжения, удерживало их от паники.
Заметив, что никто не наблюдает за ней, Меррит шагнула в сторону от лагеря. Ей нужно было уединиться. Побыть немного в тишине и покое. Подумать. Например, почему Коури вырастает рядом с ней всякий раз, когда к ней пытается приблизиться Мерт? Или почему они взяли мага с собой?
Она уже достаточно углубилась в лес, но ощущение чужого присутствия не исчезало, значительно ограничивая свободу.
— Покажись, — приказала она преследователю.
Из кустов вывалился Призрак и Меррит облегченно выдохнула.
— И что мне с тобой делать? Я в кустики хочу, — зарывшись пальцами в густую шерсть, вгляделась она в глаза зверя.
Мантикор закрыл лапой глаза, и девушка усмехнулась:
— Не будешь подсматривать?
Зверь фыркнул.
— Тогда отвернись.
Призрак недовольно зарычал.
— Хорошо. Но помни, ты обещал не подсматривать, — пробормотала Меррит.
Мантикор вновь фыркнул, выдыхая две струйки пара.
Быстро справившись со всеми делами, девушка облегченно выдохнула. Возвращаться в лагерь не хотелось, и она осталась сидеть рядом с Призраком, кутаясь в теплую шерсть. Мечущиеся в голове мысли мешали сосредоточиться и почувствовать силу.
Девушка вздохнула. Ей хотелось проверить свои способности, убедиться в том, что она все еще помнит заклинания и может заглядывать за грань, как делала это в детстве.
— Здесь небезопасно, — долетел до нее тихий голос
Меррит обернулась и только сейчас заметила Вершителя. Он сидел на бревне, спиной прислонившись к толстому стволу. Под прикрытыми тяжёлыми веками глазами залегли темные тени.
Меррит посмотрела на то место, откуда пришла, прикидывая мог ли он видеть, что она там делала.
— Я уже вырос из этого возраста, — насмешливо бросил мужчина, не поднимая ресниц.
Меррит вздохнула, сдержав готовую сорваться колкость. Поморщилась, чувствуя, как жар стыда приливает к щекам.
Минуту помедлила, не зная как поступить, а потом приблизилась к мужчине и опустилась рядом на бревно. Вместо привычного тепла, что всегда окутывало Меррит в его присутствие, девушку охватил озноб и она поежилась, обхватив замерзшие плечи двумя руками.
— Вам лучше уйти.
— Вы поэтому ушли? — заговорили они одновременно.
И замолчали вдвоем, позволяя высказаться другому. Только никто не спешил отвечать на высказанный вопрос.
— Холодно, — пробормотал Меррит, разрывая затянувшуюся паузу.
Мужчина молчаливо кивнул. И снова повисла тишина. Даже деревья молчали, не спеша прерывать их уединение шумом ветра в своих верхушках.
— Уэд выздоровеет?
— Если одолеет спрайта.
Подбежавший Призрак, обвел их глазами и фыркнул, лапой прикрывая нос. Меррит потянулась рукой, чтобы погладить огромного зверя за ушком. И тут же испуганно отдернула руку, столкнувшись с ледяными пальцами Дагьера.
— Что с вами, ваше могущество?
— Сейл. Зовите меня, Сейл, Ди.
— Что с вами, Сейл? — послушно повторила она.
Вершитель приподнял густые черные ресницы, посмотрел на нее колючими, как застывшие льдинки, глазами.
— Вам правда интересно, Ди?
Она молчаливо кивнула, рассматривая, как играют тени на снегу. В обители их всегда учили избегать прямых взглядов. Не смущать мужчину, смотря ему глаза в глаза. Не бросать вызов тем, кто старше. Настоятельницы всегда выходили из себя, когда она не прятала глаза в пол.
— Мне интересно, — подняв голову, она поймала его сощуренный взгляд и так и застыла, вглядываясь в безбрежно-бездонную пустошь, что пряталась за ним.
