Стрегон проснулся внезапно, будто кто в бок толкнул, хотя за последние двое суток по-настоящему вымотался, да и его очередь караулить еще не подошла. Вокруг по-прежнему было темно. Побратимы беспробудно дрыхли, потому что перворожденные пожалели спутников и благородно взялись нести стражу сами. К тому же поблизости никто не шумел, не урчал и не собирался попробовать кровь дерзких чужаков на вкус. Так в чем же дело?
Пытаясь понять причину, Стрегон прислушался, незаметно втянул ноздрями воздух… совсем чуть-чуть. А потом обнаружил источник беспокойства и широко распахнул глаза.
— Я убью тебя, Тиль! — злым шепотом рыкнула Белка, прижав владыку к заволновавшемуся ясеню. — И не дергайся, кролик вертлявый, иначе проткну насквозь, чтобы ты навсегда запомнил: я очень не люблю, когда мне лгут прямо в глаза! Замри, гад! А то я за себя не отвечаю!
Тирриниэль замер, послушно вжавшись спиной в кору и стараясь не слишком глубоко дышать, чтобы кончик родового клинка Л’аэртэ не пропорол ему кадык. Не совсем понимая причины ее внезапного гнева, не успев толком проснуться и даже не заметив, когда проворная и незаметная, словно тень, Гончая успела подкрасться, он сознавал только одно — не надо злить ее еще больше. Поэтому застыл, пережидая наиболее опасный момент, и на всякий случай приготовился оправдываться.
Однако ее это не удовлетворило — приперев остроухого к стенке, Белка отбросила его родовые мечи подальше, вдавила острие клинка еще сильнее, едва не надрезав нежную кожу на горле. Затем впилась в растерявшегося эльфа злым взглядом и яростно выдохнула:
— А теперь говори!
— Бел, ты чего? — осторожно спросил владыка Л’аэртэ.
— А ну говори, что за дерьмо тут творится! Почему они снова оказались так близко? Что такое ты спер из сокровищницы, что они буквально наступают нам на пятки? Говори, мерзавец! Что это за штука, на которую натасканы их псы? Амулет? Еще один артефакт? Активные узы? Что их ведет за тобой?
Тирриниэль осторожно вдохнул, внутренне поежившись: Белка была невероятно рассержена. Ее глаза сейчас горели бешеными зелеными огнями, лицо стало жестким, злым. Ноздри диковато раздувались. Но во всем виде было столько уверенности, что владыка сразу понял: она непременно убьет его, если не услышит сейчас ответа. И не поймет, почему после целого дня уверток и искусного заметания следов преследователи сумели нагнать их так быстро, будто точно знали, куда идти.
— Бел, я все объясню, — закашлялся эльф, грозя перебудить весь лагерь. — Дай мне немного времени.
Гончая хищно прищурилась и, секунду помедлив, все-таки отвела руку.
— Давай. Объясни, почему они снова висят у нас на хвосте всего в часе ходьбы отсюда!
Стрегон мысленно охнул, с ужасом вспомнив сумасшедший кросс, едва не отправивший его и побратимов на тот свет. Они-то надеялись, что опасность позади. Отчаянно пытались выиграть время — хотя бы полдня, сбить погоню со следа, завести их в ловушку, просто уйти наконец… Но, выходит, у Брегариса гораздо больше возможностей, чем предполагал Тиль? И гораздо меньше опасений насчет ночевки в Проклятом лесу, чем у некоторых? С учетом того, что поблизости имеется лишь одно место мира, а Белик петлял по лесу, надеясь затеряться, число преследователей благодаря местным зверушкам должно было уменьшиться. Однако этого, похоже, не произошло. Судя по всему, хранителю даже блуждать по округе не пришлось!
— Что ты с собой несешь? — снова приглушенно рыкнула Гончая, сверля притихшего эльфа бешеным взглядом. — Что за дрянь, по которой нас так легко вычислили? И почему я ее не чувствую?
— Это ключ, — вымученно выдавил из себя эльф, мысленно попрощавшись с ушами.
— Какой еще ключ? — непонимающе нахмурилась она. — Ты что, забыл запереть двери в собственную спальню, когда сбегал из чертогов? И прихватил его с собой, не зная, что у Брегариса есть точно такой же?
— Тот самый, Бел, — очень тихо отозвался темный эльф. — Ключ Изиара с заключенной в нем магией крови.
Белка вздрогнула.
— Что? — произнесла едва слышно, отступая на шаг.
Владыка быстро кивнул:
— Я забрал его с собой. Это один из трех артефактов, делающих власть Л’аэртэ безоговорочной.
— Но откуда ты его взял? — откровенно растерялась Белка. — Одна из трех частей покинула Лиару вместе с Таррэном, вторая навсегда затерялась в веках, а третья…
— Третья находилась в Лунных горах, — кивнул Тирриниэль, осторожно ощупывая горло. — Под надежным присмотром рода А’врас. До недавнего времени она хранилась у правителя Подгорного королевства, а теперь… Ну, можно сказать, мне ее одолжили. На время.
— Ты был у Крикуна? — тихо ахнула Гончая.
