От легчайшего прикосновения дерево словно ожило — вытянуло вперед ветви, ощетинилось шипами, заволновалось, внимательно ощупывая листьями и выросшими прямо из-под коры усиками знакомое лицо. Потом зашевелились и соседние исполины. Точно так же потянулись навстречу Белке, словно желая убедиться, что все правильно. Наконец почувствовали идущую от перстня хозяина силу и убрали колючки обратно: они слишком хорошо знали этот огонь в глазах золотого дракона, чтобы рискнуть проверять дальше. А потому медленно отодвинулись, задумчиво покачали ветками, но все-таки открыли перед нетерпеливо обернувшейся Гончей живой коридор.
Лакр осторожно заглянул внутрь и внутренне поежился. Торкова лысина! Да ему конца нет! Прямой, как стрела, широкий и абсолютно ровный, но впереди даже света белого не видать! И вокруг — лишь густые, острые как бритва листья, шипы, иглы, колючие ветки…
Где-то в глубине этого смертоносного тоннеля мелькнули и тут же пропали странные тени. Сквозь толстый слой прошлогодней листвы виднелись уползающие прочь змеиные тела. Прямо под ними шевелился ковер из невероятно крупных скорпионов и отвратительного вида мокриц, тоже спешащих освободить дорогу… Да тут чуть ли не до вечера надо идти, чтобы попасть в более гостеприимные места! Куда там второму кордону, про который они наивно думали, что познали настоящий ужас! О нет. Там были всего лишь цветочки. Потому что вот он — кошмар наяву! Тянется вперед на несколько десятков верст и совершенно не думает заканчиваться! В этом зеленом тоннеле чувствуешь себя, как в гробу, когда в любой момент крышка может с грохотом рухнуть и похоронить надежнее, чем под слоем земли!
Терг ошалело потряс головой, силясь представить себе протяженность этого кордона и то, от каких монстров он бережет остальной лес, если для этого потребовались такие усилия. Потом некстати вспомнил о хмерах и почувствовал, как что-то неприятно засосало под ложечкой.
— Вперед, — подтолкнула Гончая замявшихся людей. — Там вас никто не тронет — я запретил. Но если вдруг какая лиана сдуру цапнет, то замрите и не сопротивляйтесь: они хватают только живую добычу. А если примут вас за деревяшку, то тут же отпустят. Капюшоны не снимайте, потому что иногда муравьи сыплются за шиворот. Глаза, напротив, откройте пошире, а рты держите закрытыми — иногда в них кто-нибудь залетает по ошибке. Стрегона тащите так, чтоб он не коснулся стен. Не останавливайтесь и не бегите. Все делайте размеренно, но быстро. Как в бою. Под ноги не плевать, мусор не кидать (иначе убирать потом самих заставлю), а оружие даже не вздумайте обнажать — мигом отнимут и надают по башке. На данный момент вы — гости хозяина, которых я представил и попросил не трогать. Но если что-нибудь нарушите, могу и не успеть вмешаться. Лакр, ты понял?
— Да понял, не дурак.
— Тогда идешь первым.
— Почему это я?
— Ну или поползешь последним, подтягиваясь на обрубках рук и пачкая травку кровью из обрубков ног. Потому что после того, как сюда войду я, проход закроется. И тот, кто не успеет убраться, рискует оказаться в весьма незавидном положении.
Ланниец испустил мученический вздох и поплелся в живой тоннель, как на эшафот.
— Так, — обернулась к остальным Белка. — Лан, ты идешь за ним. Так как вы связаны, то чем ближе будете друг к другу, тем меньше шансов, что тебя учуют. За вами двинутся Терг, Ивер и Брон со Стрегоном. За ними — Картис. А мы с тобой, Тиль, пойдем последними, потому как Стрегон тебе сейчас не поможет, а одного человека для твоей ауры будет мало. Значит, на время тебя прикрою я. Все, двинулись.
Братья друг за другом втянулись в зеленый тоннель, инстинктивно пригибая головы, хотя в этом не было необходимости. Пошли сперва медленно и осторожно, пробуя почву на прочность, как в трясине, и каждый миг ожидая подвоха. Потом заметили, как пугливо прячутся в листве ядовитые колючки, а пышные цветы закрывают яркие венчики и отворачиваются. Осмелели и дальше пошли гораздо увереннее. Кажется, Белик прав и кордон действительно слушается его, как родную маму?
«Спасибо, венценосная Линнет, — выдохнул про себя Лакр, аккуратно переступая через какую-то корягу. — Если выберусь живым, обязательно принесу в твой храм достойный подарок. Надеюсь, теперь этот дурацкий совет со своим изменением от нас отстанет?»
Он не успел додумать последнюю мысль, как почувствовал за спиной смутное напряжение. Так, бывает, подрагивает горячий воздух над раскаленным песками. Или темнеет небо, предвещая скорую бурю. Одновременно с этим кордон забеспокоился, тревожно выстрелив сотнями ядовитых игл, но застывших на месте людей, к счастью, не задел — все его стрелы оказались нацелены назад, за их спины, где внезапно возникла небольшая заминка.
— Стоять! — яростно взвыл Брегарис, стремглав выскочив из-за последних деревьев и увидев, что ненавистный враг готовится скрыться за неодолимой преградой. — Стой, гаденыш! Я тебя убью!
